Capítulo uno

Carrera contra la tormenta

—¿No crees que deberíamos regresar, Helen? Se está haciendo terriblemente oscuro aquí en el lago y no me gusta nada el aspecto de esas grandes nubes negras.

Mientras Nancy Drew se dirigía a su amiga Helen Corning, dirigió una mirada ansiosa hacia el cielo y luego hacia la amplia extensión de agua que se abría ante ellas hasta la orilla distante.

Las dos muchachas estaban pasando varios días en un campamento ubicado a orillas del lago Moon, y esa tarde en particular se habían escapado para disfrutar de un delicioso paseo en lancha motora. Habían navegado sin rumbo fijo durante varias horas, disfrutando del paisaje del lago y, en especial, de una brisa fresca y refrescante que les proporcionaba alivio de un día excepcionalmente sofocante, pues era principios de verano.

Ahora, cuando Nancy examinaba el cielo por primera vez, sintió alarma al notar que se había nublado.

—Helen, me temo que va a haber tormenta —anunció—. En el lago Moon llegan tan rápidamente.

—Tienes razón —convino Helen con inquietud—. Sí que se ve amenazador. No me había percatado de que estuviéramos tan lejos de la orilla. Será mejor que regresemos al campamento lo más rápido posible.

—Creo que estábamos disfrutando demasiado para fijarnos en el tiempo —comentó Nancy.

Giró la rueda de dirección y encaminó la lancha motora hacia la orilla oriental. Aunque aún no era anochecer, la oscuridad parecía cerrarse sobre el lago. Las muchachas apenas podían distinguir la línea de la costa. El agua, que apenas unos minutos antes había sido un espejo de color azul claro y liso, ahora golpeaba contra la pequeña embarcación con olas oscuras y furiosas.

Helen examinó nerviosamente el cielo.

—Más nos vale ir a toda velocidad, Nancy —aconsejó—. Estamos muy lejos del campamento, y esa nube grande se acerca rápidamente.

Nancy Drew pensaba lo mismo. Un rápido vistazo a la nube en cuestión le confirmó que no había tiempo que perder si querían ganarle la carrera a la tormenta. Incluso antes de que Helen hiciera su sugerencia, había abierto el acelerador al máximo. La lancha motora prácticamente saltaba sobre el agua, salpicando a las dos muchachas.

—¿Por qué no empezamos a regresar hace unos minutos? —gimió Helen—. ¡Llegaremos completamente empapadas a la orilla!

—Me temo que así será —admitió Nancy—. Me pregunto si hay impermeables a bordo.

—Pueden estar debajo del asiento. Voy a buscar a ver si los encuentro.

Un momento después, Helen sacó triunfante un montón de prendas amarillas pegajosas. Se apresuró a ponerse un abrigo y luego relevó a su amiga en el timón, dándole oportunidad de ponerse los impermeables.

Apresuradamente, Nancy se colocó un suroeste sobre su rizado bob dorado y se esforzó por meterse en un abrigo varios tamaños más grande que el suyo. No fue un instante demasiado pronto, pues de repente un rayo bifurcado atravesó el cielo, revelando momentáneamente una espesa masa de nubes amenazantes. El rayo fue seguido por un trueno ominoso que hizo que las muchachas se encogieran involuntariamente.

—Eso fue muy cerca —murmuró Helen incómodamente.

—¡Eso es solo un anticipo de lo que viene! —gritó Nancy—. ¡La tormenta casi está sobre nosotras!

El viento, que había ido intensificándose constantemente, ahora comenzó a soplar con fuerza. Golpeó la barca con tanta violencia que Nancy tuvo que agarrarse a la barandilla para no caer. Enormes olas se precipitaban sobre la pequeña embarcación, amenazando con hundirla.

Otro destello deslumbrante de relámpago iluminó el cielo, y simultáneamente un diluvio de lluvia se descargó sobre las desafortunadas muchachas.

—¡Esto es terrible! —gimoteó Helen—. ¡No veo para gobernar!

Nancy se acercó a colocarse directamente detrás de su amiga y escudriñó la oscuridad hacia adelante. Como por arte de magia, la línea de la costa había desaparecido. La lluvia cegadora hacía imposible ver más allá de unos metros de la proa.

—¡Mantén el curso que llevas! —aconsejó, gritando para hacerse oír sobre el ruido de la tormenta—. No puede llover así durante mucho tiempo.

La valiente pequeña lancha motora se abría camino desafiante entre las olas, pero el constante choque de su motor no reconfortaba a las dos muchachas. Sabían que estaban a millas de distancia del campamento, y si algo salía mal con el motor quedarían completamente a merced de las olas. Nancy recordó que durante la tarde había visto solo una barca de pesca en el lago, y el conocimiento de que en caso de accidente nadie oiría sus gritos de auxilio no tranquilizaba su ánimo. Sin embargo, mientras el motor continuara funcionando fielmente, no había razón para preocuparse.

—¿Cuánta gasolina nos queda? —preguntó Helen ansiosamente.

—Oh, al menos medio tanque, Helen. No tenemos por qué preocuparnos por eso.

Capítulo Uno

Después de un tiempo la lluvia dejó de caer en torrentes y comenzó una llovizna. Sin embargo, la tormenta estaba lejos de haber terminado, pues el viento continuaba soplando con toda su furia y a cada instante parecía a Nancy Drew y a Helen Corning que las olas se hacían más altas.

"¡Si al menos pudiéramos ver hacia dónde vamos!" se quejó Helen.

Había tratado de mantener un rumbo directo hacia el campamento, pero no había manera de calcular la cantidad de desviación, y no tenía idea de qué tan lejos estaban de la orilla.

Un rayo en forma de cinta dentada iluminó el camino adelante. Conteniendo el aliento, Nancy Drew se inclinó hacia adelante y escudriñó el agua negra como la tinta. Lo que vio la paralizó de horror. ¡Directamente adelante, flotaba un tronco enorme!

"¡Quita!" gritó Nancy frenéticamente.

Helen también había visto el tronco que yacía en el camino de la lancha motora, y la vista la mantuvo paralizada por el miedo. Se quedó congelada al timón.

"¡Quita!" volvió a gritar Nancy.

Helen giró el timón bruscamente. La lancha respondió, pero no lo suficientemente rápido. El tronco se alzó en el agua delante de ellas. Con un estruendo de astillas, la lancha lo golpeó.

El impacto repentino del golpe lanzó a Nancy Drew hacia atrás. Cayó de bruces al fondo de la lancha. Helen, quien aún se aferraba al timón, gritó asustada.

"¿Nancy, estás herida?" preguntó con temor.

Nancy no respondió, pero se incorporó apresuradamente. Con dificultad logró ponerse de pie, pues la lancha se inclinaba bruscamente hacia la derecha. Al instante vio que la colisión con el tronco había abierto un agujero dentado en el costado de la embarcación. El agua entraba a raudales por él.

"¡Rápido!" ordenó Nancy bruscamente. "¡Debemos achicar o nos hundiremos!"

Se lanzó hacia adelante e, intentando quitarse el abrigo, trató de metérlo en el agujero. Helen recogió un balde oxidado que se había dejado para cebo de pesca y comenzó a achicar. Trabajó frenéticamente, pero a pesar de sus esfuerzos, el agua entraba más rápido de lo que ella podía sacarla.

"¡Oh, es inútil!" gimió. "¡Nos estamos hundiendo!"

Nancy también se dio cuenta de que no podían esperar detener la filtración. La lancha estaba condenada, y ellas con ella, a menos que llegara ayuda rápidamente.

"¡Pide ayuda a gritos!" ordenó. "Alguien puede oírnos."

Llevándose las manos a los labios, las chicas gritaron una y otra vez.

"¡Ayuda! ¡Ayuda!" gritaron desesperadamente.

No hubo respuesta. El viento aulló desdeñosamente en sus oídos, burlándose de ellas en su desgracia.

"¿Oh, qué haremos?" preguntó Helen sin esperanza.

Ya las dos chicas estaban de pie en agua que les llegaba a los tobillos, y a cada instante la lancha se hundía más. Una ola grande se acercaba hacia ellas, y Nancy, viéndola venir, comprendió que era el final.

Una avalancha de agua se derramó sobre los costados.

"¡Estamos perdidas!" gritó Helen. "¡Estamos per—"

Las palabras terminaron en un gorgoteo ahogado cuando las aguas se cerraron sobre su cabeza.

Capítulo Dos

Una Lucha Desesperada

Cuando la lancha motora se hundió en el lago, Nancy Drew saltó fuera y comenzó a mantenerse a flote. Su primer pensamiento fue para su amiga. ¿Qué había sido de ella?

Nancy Drew era una nadadora excelente. Pero, como Nancy sabía, Helen Corning apenas podía mantenerse a flote en una piscina tranquila. Con olas enormes cayendo sobre ella, sería indefensa.

Frenéticamente, Nancy miró alrededor. No oyó ningún grito, pero a varios metros de distancia creyó ver una mano blanca sobre el agua. Con brazadas poderosas de estilo libre, se abrió paso entre las olas hacia ese punto. La mano había desaparecido.

Doblándose por la cintura y luego enderezándose bruscamente, Nancy se lanzó en un clavado rasante. Con los ojos abiertos, tanteó bajo el agua. Al fin fue obligada a salir a la superficie, jadeando.

"¡Oh, debo encontrarla!" pensó desesperadamente. "¡No puedo dejar que se ahogue!"

Entonces, a solo unos metros adelante, vio a su amiga luchando. En su pánico, Helen había olvidado lo poco que sabía de natación y estaba chapoteando furiosamente.

Una brazada poderosa llevó a Nancy directamente detrás de su amiga. Extendiendo un brazo, le sujetó la barbilla, y con la otra mano elevó su cuerpo a la superficie del agua. Una ola enorme se acercó hacia las chicas, y antes de que Nancy pudiera asegurar un agarre seguro, Helen se ahogó y comenzó a luchar. Se aferró a Nancy alrededor del cuello.

"¡Suelta!" gritó Nancy. "¡Suelta!"

Helen, demasiado asustada para darse cuenta de lo que hacía, solo se aferró más fuerte, llevando a las dos chicas bajo la superficie del agua.

Al principio, el pánico se apoderó de Nancy Drew cuando se dio cuenta de que Helen la tenía en una llave de estrangulamiento. Luego su mente se aclaró y pensó con lógica nuevamente. Había estudiado métodos de salvamento y le habían enseñado cómo romper llaves de estrangulamiento. ¡Si solo funcionara ahora!

En un desesperado intento por liberarse, empujó con las manos contra el lado de la cara de su amiga, al mismo tiempo que intentaba levantar uno de los brazos que la aprisionaban. Cuando sintió que el agarre de Helen se aflojaba, rápidamente se agachó bajo el brazo levantado y emergió a la superficie del agua directamente detrás de su amiga. Antes de que Helen pudiera atraparla de nuevo, Nancy la posicionó correctamente para un rescate seguro.

—No luches o nos ahogaremos los dos —le advirtió a Helen.

Al sentir que estaba algo a salvo, Helen se relajó un poco. Pero apenas Nancy Drew había comenzado a creer que tenía a su amiga bajo control cuando una ola enorme barrió a las dos chicas. Helen comenzó a luchar y a forcejear de nuevo. Aunque Nancy la mantenía en una posición de la que no podía escapar, la batalla era agotadora.

—Aguanta la respiración cuando veas que viene una ola —instruyó Nancy—. No tengas miedo. No te soltaré.

Sabía que Helen pronto la agotaría a menos que superara su miedo y permaneciera quieta. Ya Nancy estaba quedándose sin aire, y para una nadadora lejos de la orilla eso era una advertencia fatal. Sin embargo, ni por un momento consideró abandonar a Helen, aunque al hacerlo podría salvar su propia vida.

Nancy Drew no se hacía ilusiones sobre su situación. Aunque era una excelente nadadora, sabía que sería imposible llevar a Helen hasta la orilla remolcándola. Sola podría lograrlo, pero considerando a su amiga, era desesperado. ¡Si solo pudiera lograr mantener a Helen a flote hasta que llegara ayuda!

La lancha de motor se había hundido bajo las olas, y el tronco que podría haberles dado apoyo temporal había flotado hacia la oscuridad.

«¡Oh, si solo ese tronco reapareciera!», pensó Nancy.

Como si respondiera a su deseo, el tronco resurgió en ese instante, pero antes de que Nancy pudiera agarrarlo, desapareció de vista. Observó con entusiasmo, pero no volvió a aparecer.

El corazón de la agotada chica se hundió.

—¡Ayuda! —gritó Nancy frenéticamente.

Con el corazón hundido, se dio cuenta de que su voz no llegaría lejos. Ella y su amiga estaban a merced de las olas crueles.

En este momento cuando parecía que no había esperanza de rescate, era natural que los pensamientos de Nancy Drew se volvieran hacia su padre. ¿Volvería a verlo alguna vez?

En general, la vida de Nancy había sido una excepcionalmente feliz. Desde la muerte de su madre muchos años atrás, había vivido con su padre, Carson Drew, un abogado destacado que se dedicaba en gran medida a casos de misterio, en la ciudad del Medio Oeste de River Heights, que estaba a cuarenta millas del Lago Moon. Ayudada por una anciana sirvienta, Hannah Gruen, Nancy había asumido la dirección del hogar.

Su vida había sido emocionante, pues siempre se había interesado en los casos de misterio de su padre. Carson Drew estaba orgulloso de su hija y abiertamente se jactaba de que tenía un talento para desenterrar misterios y resolver casos desconcertantes.

Ciertamente, Nancy Drew nunca dejaba pasar una oportunidad para una aventura emocionante. Se había establecido como una detective astuta al resolver el misterio de un reloj antiguo peculiar. Sus aventuras en este sentido se relatan en el primer volumen de la serie, titulado El secreto del reloj antiguo.

Posteriormente se había visto envuelta en un misterio bastante extraño, uno que la llevó a una casa embrujada, donde ayudó a dos hermanas, Rosemary y Floretta Turnbull. Nancy había descubierto una escalera oculta, y fueron sus esfuerzos los que permitieron capturar al "fantasma" de la Mansión Turnbull. Sus emocionantes aventuras se relatan en el volumen La escalera oculta.

Nancy se había negado a aceptar una recompensa por su servicio, pero en cada caso sus amigos le habían impuesto un recuerdo. Sus trofeos consistían en un reloj de chimenea y una valiosa urna de plata. Su padre a menudo había declarado que antes de que terminara su carrera tendría la casa repleta.

Ahora, mientras Nancy Drew luchaba por mantener a su amiga a flote en las aguas turbulentas del Lago Moon, se preguntaba si su carrera iba a terminar de repente. ¿Cuánto tiempo más podría mantenerse a flote? Ciertamente no muchos minutos más.

Su ropa pesada la hundía, sus zapatos parecían tan pesados como bloques de plomo. Si solo pudiera soltar a Helen por un minuto, podría quitárselos.

"¿Puedes flotar de espaldas solo unos minutos?" preguntó ella.

"Oh, no me sueltes, Nancy," suplicó Helen. "¡Me muero de miedo!"

"No lo haré," prometió Nancy.

Tenía la intención de permanecer con su amiga hasta el final. Después de todo, no importaba mucho lo de los zapatos, se dijo a sí misma. Incluso si se deshiciera de ellos, solo prolongaría su tiempo unos minutos más. No podía esperar mantener a Helen indefinidamente. Cada segundo se arrastraba como una eternidad.

A intervalos frecuentes Nancy gritaba pidiendo ayuda, aunque creía que solo estaba malgastando energía. Su respiración se volvía cada vez más difícil.

Helen Corning, quien gradualmente se había calmado, no podía dejar de notar que las fuerzas de Nancy comenzaban a fallar. Por primera vez se dio cuenta del sacrificio que su amiga estaba haciendo. Encorsetada como estaba, nunca podría esperar llegar a la orilla.

"Sálvate," suplicó. "Vete sin mí."

"¡Nunca!"

"Puedes alcanzar la orilla sola, Nancy. Si intentas salvarme, nos ahogaremos los dos."

Nancy Drew sabía que Helen decía la verdad, pero no aflojó su agarre. Nada podría obligarla a abandonar a su amiga. Cada minuto le parecía que no podría dar otro movimiento, y sin embargo, por pura fuerza de voluntad, logró resistir.

Una ola enorme se abatió sobre las dos chicas, sofocándolas en su abrazo. Débilmente, Nancy lucha por volver a la superficie con su carga.

"Una más como esa y habré terminado," se dijo a sí misma.

Justo entonces creyó oír un ruido por encima del rugido del viento. ¿Era su imaginación o realmente había oído el chapoteo de un remo?

"¡Auxilio!" gritó.

¿Había realmente una respuesta o le estaban jugando trucos crueles sus oídos? De nuevo Nancy levantó la voz en un grito frenético. Esta vez no podía haber error, pues distinguió las palabras.

"¡Aguanta! ¡Voy para allá!"

¡Finalmente llegaba la ayuda! El pensamiento le dio a Nancy Drew el valor para resistir unos minutos más.

"¿Dónde estás?" llamó una voz aguda.

"¡Aquí! ¡Aquí!" gritó Nancy desesperadamente.

A través de la lluvia cegadora vislumbró un objeto oscuro. Era un bote de remos. ¡Si solo pudiera aguantar hasta que llegara!

Cuando el bote se acercó, Nancy Drew esperaba completamente verlo hundido. Se lanzó hacia las dos chicas en la cresta de una ola, y solo por el uso diestro de los remos el rescatista evitó chocar con ellas. Había solo un ocupante en el bote—una chica, y su poca fuerza valía poco contra el viento y las olas.

Dos veces intentó acercar el bote a las chicas que se debatían, y fracasó. La tercera vez, cuando la embarcación pasó cerca, Nancy se lanzó y agarró el costado. Arrastró a Helen junto a ella, sosteniéndola con una mano hasta que ella también aseguró un agarre.