Hoofdstuk een

Tegen de storm in

"Vind je niet dat we terug moeten gaan, Helen? Het wordt hier op het meer verschrikkelijk donker en ik hou helemaal niet van de aanblik van die grote zwarte wolken."

Terwijl Nancy Drew zich tot haar vriendin Helen Corning wendde, keek ze bezorgd naar de hemel en daarna over het lange wateroppervlak naar de verre oever.

De twee meisjes brachten enkele dagen door in een kamp aan Moon Lake, en deze middag waren ze ervandoor gegaan voor een aangenaam tochtje met de motorboot. Ze waren enkele uren doelloos rond gereden, genietend van het uitzicht op het meer en vooral van een koele, verfrissende bries die hun verlichting bezorgde van een ongewoon hete dag, want het was vroeg in de zomer.

Nu Nancy voor het eerst naar de hemel keek, schrok ze ervan dat deze betrokken was geworden.

"Helen, ik ben bang dat er een storm aankomt," kondigde ze aan. "Ze komen zo snel opzetten op Moon Lake."

"Je hebt gelijk," stemde Helen onrustig in. "Het ziet er inderdaad dreigend uit. Ik had niet in de gaten dat we zo ver van de oever waren. We moeten zo snel mogelijk terug naar het kamp."

"We waren waarschijnlijk te veel aan het genieten om op het weer te letten," zei Nancy.

Ze draaide aan het roer en stuurde de motorboot naar de oostelijke oever. Hoewel het nog niet schemerig was, leek de duisternis zich over het meer te sluiten. De meisjes konden de kustlijn met moeite onderscheiden. Het water, dat enkele minuten eerder glad en helder blauw was geweest, sloeg nu in woedende, inktblauwe golven tegen de kleine boot.

Helen keek nerveus naar de hemel.

"We moeten nu vol gas vooruit, Nancy," adviseerde ze. "We zijn nog heel ver van het kamp, en die grote wolk komt snel aanrollen."

Nancy Drew was dezelfde mening toegedaan. Één snelle blik op de wolk in kwestie had haar ervan overtuigd dat er geen moment verloren mocht gaan als ze de storm voor wilden blijven. Nog voordat Helen haar voorstel had gedaan, had ze de gasthendel volledig opengedraaid. De motorboot schoot bijna door het water, spattend water in de gezichten van de twee meisjes.

"Waarom zijn we niet een paar minuten eerder teruggegaan?" kreunde Helen. "We zullen tot op het bot doorweekt zijn als we de oever bereiken!"

"Ik ben bang van wel," gaf Nancy toe. "Ik vraag me af of er oliejas aan boord is."

"Die liggen misschien onder de bank. Ik zal even kijken."

Even later haalde Helen triomfantelijk een massa gele, plakkerige kledingstukken tevoorschijn. Ze trok snel een jas aan en nam dan het roer van haar vriendin over, zodat die de gelegenheid had om de oliejas aan te trekken.

Haastig trok Nancy een zuidwester over haar krullende, gouden pagekopje en worstelde zich in een jas die veel te groot voor haar was. Ze was geen moment te vroeg, want plotseling sneed een bliksemschicht over de hemel, die even een dik pakket lelijke wolken zichtbaar maakte. De bliksem werd gevolgd door een onheilspellende donderslag, die de meisjes onwillekeurig deed ineenkrimpen.

"Dat was dicht bij," mompelde Helen onbehaaglijk.

"Dat is nog maar het begin!" riep Nancy. "De storm is bijna hier!"

De wind, die steeds sterker was gaan waaien, begon nu echt kracht te zetten. Hij trof de boot met zoveel kracht dat Nancy zich aan de reling moest vasthouden. Enorme golven spoelden over het kleine schip heen, dreigend het onder water te zetten.

Nog een verblindende bliksemflits verlichte de hemel, en tegelijkertijd stortte een regen van water zich op de ongelukkige meisjes.

"Oh, dit is verschrikkelijk!" gilde Helen. "Ik kan niet zien waar ik heen stuur!"

Nancy sprong direct achter haar vriendin, turend in de duisternis vooruit. Als door toverkracht was de kustlijn verdwenen. De verblindende regen maakte het onmogelijk meer dan een paar meter verder dan de boeg te zien.

"Hou je huidige koers aan!" adviseerde ze, schreeuwend om zich verstaanbaar te maken boven het geluid van de storm. "Het kan niet lang zo hard blijven regenen."

De dappere kleine motorboot ploegde trotseerend door de golven, maar het gestaag getok van haar motor bracht de twee meisjes geen troost. Ze wisten dat ze nog kilometers van het kamp verwijderd waren, en zou er iets misgaan met de motor dan zouden ze volkomen aan de golven zijn overgeleverd. Nancy herinnerde zich dat ze in de loop van de middag maar één vissersboot op het meer had zien liggen, en de wetenschap dat in geval van ongeluk hun noodkreten ongehoord zouden blijven, boezemde haar geen gerustheid in. Zolang de motor echter trouw bleef werken, was er geen reden tot bezorgdheid.

"Hoeveel benzine hebben we nog over?" informeerde Helen bezorgd.

"Oh, zeker nog minstens half tank, Helen. We hoeven ons daar geen zorgen over te maken."

Na enige tijd hield de regen op als een stortbui en werd het een licht motregen. Echter, de storm was geenszins voorbij, want de wind blies nog steeds met volle kracht en elk moment leek het Nancy Drew en Helen Corning toe dat de golven hoger werden.

"Als we alleen maar konden zien waar we heen gaan!" klaagde Helen.

Ze had geprobeerd een rechte koers naar het kamp aan te houden, maar er was geen mogelijkheid om de afdrijving in te schatten, en ze had geen idee hoe ver ze van de oever af waren.

Een gehavend bliksemflits verlichte het pad voor hen. Nancy Drew slaakte een angstige zucht en leunde naar voren om in het pikzwarte water te turen. Wat ze zag, bevroor haar van schrik. Rechtstreeks voor hen dreef een grote boomstam!

"Stuur bij!" riep Nancy wanhopig.

Helen had de boomstam ook gezien die in het pad van de motorboot lag, en het zicht verlamde haar van angst. Ze verstijfde aan het stuurwiel.

"Stuur bij!" schreeuwde Nancy opnieuw.

Helen gaf het stuurwiel een ferme ruk. De boot reageerde, maar niet snel genoeg. De boomstam doende dreigend voor hen op. Met een splinterend gekraak raakte de boot hem.

De plotselinge klap slingerde Nancy Drew naar achteren. Ze viel languit op de bodem van de boot. Helen, die nog steeds aan het stuurwiel vastklemde, gilde van angst.

"Nancy, ben je gewond?" vroeg ze angstig.

Nancy antwoordde niet, maar krabbelde haastig overeind. Met moeite wist ze rechtop te staan, want de boot hellende scherp naar rechts over. Onmiddellijk zag ze dat de botsing met de boomstam een gehavend gat in de zijkant van het vaartuig had gereten. Water stroomde erdoorheen naar binnen.

"Snel!" beval Nancy scherp. "We moeten balen of we zinken!"

Ze sprong naar voren en trok haar jas uit om die in het gat te proppen. Helen griste een roestig emmer op die voor aas voor vissen in reserve was gehouden, en begon water te balen. Ze werkte als een bezeten, maar ondanks al haar inspanningen kwam het water sneller binnen dan ze het eruit kon scheppen.

"O, het heeft geen zin!" kreunde ze. "We zinken!"

Nancy realiseerde zich ook dat ze het lek niet konden stoppen. De boot was verloren, en zij eveneens, tenzij er snel hulp voor hen kwam.

"Roep om hulp!" beval ze. "Iemand kan ons horen."

Met hun handen om hun lippen gekromd riepen de meisjes keer op keer.

"Hulp! Hulp!" schreeuwden ze wanhopig.

Er kwam geen antwoord. De wind huilde spottend in hun oren, hen in hun benarde situatie belatend.

"O, wat moeten we doen?" vroeg Helen hopeloos.

De twee meisjes stonden al in water tot hun enkels, en elk moment zakte de boot dieper. Een grote golf kwam op hen af, en Nancy, die hem zag aankomen, besefte dat het het einde betekende.

Een vloedhegolf water stroomde over de zijkanten naar binnen.

"We zijn verloren!" riep Helen. "We zijn ve—"

De woorden eindigden in een stikkend gerochel toen het water over haar hoofd sloot.

Hoofdstuk twee

Een Wanhopige Strijd

Toen de motorboot in het meer zonk, sprong Nancy Drew naar buiten en begon water te trappen. Haar eerste gedachte gold haar vriendin. Wat was er met haar gebeurd?

Nancy Drew was een voortreffende zwemster. Maar, zoals Nancy wist, kon Helen Corning zich nauwelijks in een stil zwembad drijvende houden. Met verpletterende, verstikkende golven die op haar afkwamen, zou ze hulpeloos zijn.

Wanhopig keek Nancy om zich heen. Ze hoorde geen kreet, maar op enkele meters afstand meende ze een witte hand boven het water te zien. Met krachtige slag-bewegingen ploegde ze door de golven naar die plek. De hand was verdwenen.

Nancy bukte en strekte haar lichaam plotseling uit, zoekend naar beneden in een duik. Met open ogen tastste ze onder water rond. Ten slotte werd ze gedwongen naar het oppervlak terug, happend naar adem.

"O, ik moet haar vinden!" dacht ze wanhopig. "Ik kan niet toelaten dat ze verdrinkt!"

Toen zag ze slechts enkele meters voor haar haar vriendin spartelen. In haar angst was Helen wat weinig kennis van zwemmen ze had vergeten, en flapperde wild rond.

Één krachtige slag bracht Nancy rechtstreeks achter haar vriendin. Zich uitstrekkend, haakte ze Helen onder de kin, en met haar vrije hand hees ze haar lichaam naar het wateroppervlak. Een enorme golf kwam op de meisjes af, en voordat Nancy een veilige greep kon krijgen, begon Helen te stikken en te spartelen. Ze greep Nancy om haar nek.

"Loslaten!" riep Nancy. "Loslaten!"

Helen, te angstig om te beseffen wat ze deed, klemde zich alleen maar stijver vast en trok de twee meisjes onder het wateroppervlak.

Eerst werd Nancy Drew bevangen door paniek toen ze besefte dat Helen haar in een wurgende greep hield. Toen klaarde haar geest op en dacht ze weer logisch. Ze had levensreddingsmethoden bestudeerd en had geleerd hoe je je uit wurgende grepen kon bevrijden. Als het nu maar zou werken!

In een wanhopige poging zich te bevrijden duwde ze met haar handen tegen de zijkant van het gezicht van haar vriendin, terwijl ze tegelijkertijd probeerde een van de armen die haar gevangen hielden op te tillen. Toen ze voelde dat Helens greep verslapte, dook ze snel onder de opgeheven arm door en kwam aan het wateroppervlak direct achter haar vriendin tevoorschijn. Voordat Helen haar opnieuw kon grijpen, bracht Nancy haar in de juiste houding voor een veilige drijving.

"Verzet je niet anders verdrinken we allebei," waarschuwde ze Helen.

Voelend dat ze enigszins veilig was, ontspande Helen zich wat. Maar nauwelijks was Nancy Drew ervan gaan overtuigd zijn dat ze haar vriendin onder controle had, toen een enorme golf over de twee meisjes spoelde. Opnieuw begon Helen te worstelen en tegen te stribbelen. Hoewel Nancy haar in een positie hield waaruit ze zich niet kon bevrijden, was de strijd uitputtend.

"Hou je adem in als je een golf ziet aankomen," instrueerde Nancy. "Wees niet bang. Ik laat je niet los."

Ze wist dat Helen haar gauw zou uitputten tenzij ze haar angst overwon en stil bleef. Nancy was al bijna zonder adem, en voor een zwemmer ver van de wal was dat een waarschuwing met fatale gevolgen. Toch kwam het geen moment in haar op om Helen in de steek te laten, hoewel ze door dat te doen misschien haar eigen leven kon redden.

Nancy Drew had geen illusies over haar situatie. Hoe goed ze ook was in zwemmen, ze wist dat het onmogelijk zou zijn Helen naar de oever te slepen. In haar eentje had ze het misschien gered, maar met haar vriendin in gedachten was het hopeloos. Als ze Helen alleen maar drijvend kon houden totdat hulp zou komen!

De motorboot was onder de golven verdwenen, en het logboek dat hen tijdelijk steun had kunnen geven, was in het donker weggejaagd.

"O, als dat logboek nu toch weer in zicht zou komen!" dacht Nancy.

Alsof ze haar wens hoorde vervuld, verscheen het logboek op dat moment weer boven water, maar voordat Nancy het kon grijpen verdween het opnieuw. Ze keek vol verwachting toe, maar het verscheen niet meer.

Het hart van het uitgeputte meisje zonk haar in de schoenen.

"Help!" riep Nancy wanhopig.

Met een bezwaard hart besefte ze dat haar stem niet ver zou dragen. Zij en haar vriendin waren overgeleverd aan de grillige golven.

In dit moment waarin het leek of er geen hoop op redding was, was het heel natuurlijk dat Nancy Drews gedachten zich naar haar vader keerden. Zou ze hem ooit nog terugzien?

Grotendeels was Nancy's leven uitzonderlijk gelukkig geweest. Sinds de dood van haar moeder vele jaren geleden, had ze gewoond bij haar vader, Carson Drew, een bekende advocaat die zich vooral toelegde op mysterieuze zaken, in de Midwesterse stad River Heights, die veertig kilometer van Moon Lake lag. Met hulp van een oudere dienstbode, Hannah Gruen, had Nancy de leiding van het huishouden overgenomen.

Haar leven was opwindend geweest, want ze had altijd belangstelling gehad voor de mysterieuze zaken van haar vader. Carson Drew was trots op zijn dochter en prees openlijk dat zij een talent had voor het opsporen van mysteries en het oplossen van raadselachtige zaken.

Nancy Drew miste zeker nooit een kans op een spannend avontuur. Ze had zich als een slimme detectieve gevestigd door het oplossen van het mysterie van een vreemde oude klok. Haar avonturen in dit verband zijn beschreven in het eerste deel van de reeks, getiteld De Geheimen van de Oude Klok.

Later was ze betrokken geraakt bij een vrij griezelig mysterie, dat haar naar een spookhuis voerde, waar ze twee zusters, Rosemary en Floretta Turnbull, kon helpen. Nancy had een verborgen trap ontdekt, en het was dankzij haar inspanningen dat het "spook" van de Turnbull Mansion werd gevangen. Haar opwindende avonturen worden beschreven in het deel getiteld De Verborgen Trap.

Nancy had beloond willen worden voor haar diensten, maar in beide gevallen hadden haar vrienden haar een herinnering eraan gegeven. Haar trofeeën bestonden uit een mantelklok en een waardevol zilveren urn. Haar vader had meer dan eens verklaard dat zij voor het einde van haar carrière het huis zou volstapelen.

Nu, terwijl Nancy Drew worstelde om haar vriendin in de ruwe wateren van Moon Lake te ondersteunen, vroeg ze zich af of haar carrière plotseling zou eindigen. Hoe lang zou ze zich nog drijvende kunnen houden? Zeker niet veel langer dan nog een paar minuten.

Haar zware kleding sleepte haar naar beneden, haar schoenen voelden zo zwaar als stukken lood. Als ze Helen nu even los kon laten, kon ze ze uitdoen.

"Kun je een paar minuten op je rug drijven?" vroeg ze.

"Oh, laat me niet los, Nancy," smeekte Helen. "Ik ben doodsbang!"

"Dat doe ik niet," beloofde Nancy.

Ze was vastbesloten bij haar vriendin te blijven tot het einde. Bovendien maakte het eigenlijk niet veel uit over die schoenen, zei ze tegen zichzelf. Zelfs als ze ervan af was, zou dat haar tijd maar een paar minuten verlengen. Ze kon Helen onmogelijk onbeperkt helpen. Elke seconde voelde aan als een eeuwigheid.

Met regelmatige tussenpozen riep Nancy om hulp, hoewel ze ervan overtuigd was dat ze alleen maar energie verspilde. Haar ademhaling werd steeds moeilijker.

Helen Corning, die geleidelijk aan rustiger was geworden, kon niet anders dan merken dat Nancys krachten begonnen af te nemen. Voor het eerst realiseerde ze zich welk offer haar vriendin bracht. Belast als ze was, kon ze nooit hopen de oever te bereiken.

"Red jezelf," smeekte ze. "Ga zonder mij verder."

"Nooit!"

"Je kunt alleen de oever bereiken, Nancy. Als je me probeert te redden, verdrinken we allebei."

Nancy Drew wist dat Helen de waarheid sprak, maar ze liet haar greep niet los. Niets kon haar dwingen haar vriendin in de steek te laten. Elk moment leek het haar dat ze geen slag meer kon doen, en toch, door pure wilskracht, slaagde ze erin vol te houden.

Een enorme golf kwam op de twee meisjes af en overspoelde hen. Zwak worstelde Nancy terug naar de oppervlakte met haar last.

"Nog zo een en ik ben klaar," zei ze tegen zichzelf.

Juist toen meende ze boven het geluid van de wind iets te horen. Was het haar verbeelding of had ze echt het geloei van een riem gehoord?

"Hulp!" schreeuwde ze.

Was er echt een antwoord of speelden haar oren haar parten? Opnieuw hief Nancy haar stem aan in een wanhopige roep. Deze keer kon het geen vergissing zijn, want ze onderscheidde de woorden duidelijk.

"Volhouden! Ik kom eraan!"

Eindelijk kwam er hulp! Die gedachte gaf Nancy Drew de moed om nog een paar minuten uit te houden.

"Waar zijn jullie?" riep een scherpe stem.

"Hier! Hier!" riep Nancy wanhopig.

Door de blinde regen heen zag ze iets donkers. Het was een roeiboot. Als ze het maar vol kon houden tot die haar bereikt had!

Toen de roeiboot naderde, verwachtte Nancy Drew voluit dat die zou zinken. Het kwam naar de twee meisjes toe op de kam van een golf, en alleen door bekwaam gebruik van de riemen wist de reddingswerker te voorkomen dat ze erin zou botsen. Er zat maar één persoon in de boot – een meisje, en haar zwakke krachten waren niet opgewassen tegen wind en golven.

Twee keer probeerde ze de boot naast de worstelende meisjes te brengen, en beide keren lukte het niet. De derde keer, toen de boot voorbijschoof, sprong Nancy naar voren en greep de zijkant. Ze sleepte Helen mee, ondersteunde haar met één hand tot ook zij vat had.