Розділ перший

Гонитва зі штормом

"Не думаєш ли ти, Елен, що нам пора повертатися? Тут на озері стає страшенно темно, а ці великі чорні хмари мені зовсім не подобаються."

Коли Ненсі Дрю звернулася до своєї подруги Елен Корнінг, вона стурбовано підняла очі на небо, а потім поглянула на широкий простір води до далекого берега.

Дві дівчини проводили кілька днів у таборі на озері Мун, і в цей конкретний день вони вислизнули з табору на приємну прогулянку на моторному човні. Кілька годин вони безцільно крейсували озером, милуючись красивими видами та особливо прохолодним, освіжаючим вітерцем, який давав їм передишку від незвично спекотного дня на початку літа.

Тепер, коли Ненсі вперше придивилася до неба, вона з тривогою помітила, що воно затягнулося хмарами.

"Елен, я боюся, що буде буря," — оголосила вона. "На озері Мун вони піднімаються так швидко."

"Ти права," — погодилася Елен невпевнено. "Це справді виглядає загрозливо. Я не розуміла, що ми так далеко від берега. Нам краще поспішати назад до табору якомога скоріше."

"Мабуть, ми занадто добре розважалися, щоб зважати на погоду," — сказала Ненсі.

Вона повернула штурвал і спрямувала моторний човен до східного берега. Хоча ще не наступив сутінок, над озером, здавалось, сгущалася темрява. З великою трудністю дівчини розрізняли лінію берега. Вода, яка ще кілька хвилин тому була гладкою та ясно-блакитною, тепер шаленіла навколо маленького човна гнівними, чорними хвилями.

Елен нервово спостерігала за небом.

"Ненсі, краще дай максимум газу," — порадила вона. "Ми далеко від табору, а та величезна хмара швидко котиться до нас."

Ненсі Дрю була того ж думки. Один швидкий погляд на цю хмару переконав її, що немає часу гаяти, якщо вони хочуть обігнати бурю. Навіть до того, як Елен дала пораду, вона відкрила дросель повністю. Моторний човен буквально стрибав по воді, розпилюючи бризги на обличчя обох дівчат.

"Чому ми не повернули кілька хвилин тому?" — застогнала Елен. "Ми промокнемо до ниточки, перш ніж досягнемо берега!"

"Боюся, що так," — визнала Ненсі. "Цікаво, чи на човні є якісь непромокальні плащі?"

"Вони можуть бути під сидінням. Я поглянула б."

Хвилину потому Елен тріумфально витягла купу липких жовтих речей. Вона швидко наділа куртку, а потім змінила подругу за штурвалом, даючи їй можливість вдягнути непромокальний одяг.

Поспішно Ненсі натягнула південноамериканський капелюшок на свої кучерясте світлі волосся й з великою трудністю влізла в куртку, що була їй на кілька розмірів за великою. Вона ледве встигла це зробити, коли раптом по небу пронізав зигзаг блискавиці, на мить висвітлюючи густу масу потворних хмар. За блискавицею послідував зловісний гуркіт грому, від якого дівчата мимоволі з'їжджаються.

"Це було близько," — пробормотала Елен з незручністю.

"Це лише передчуття того, що буде!" — вигукнула Ненсі. "Буря вже під нами!"

Вітер, який поступово посилювався, тепер почав дути з вповні. Він вдарив човен з такою силою, що Ненсі вимушена була схопитися за поручні. Величезні хвилі накочувалися на маленький човен, загрожуючи затопити його.

Ще одна сліпляча блискавиця висвітлила небо, і одночасно потік дощу обрушився на нещасних дівчат.

"О, це жахливо!" — зекла Елен. "Я не можу нічого бачити!"

Ненсі кинулася позаду подруги і напружено вглядалася в темряву. Немовби по чарах, лінія берега зникла. Сліпляючий дощ не дозволяв бачити більше кількох метрів попереду човна.

"Тримай курс!" — порадила вона, кричачи, щоб бути чутною над галасом бурі. "Такий дощ не може йти довго."

Славний маленький моторний човен сміливо пробивався крізь хвилі, але монотонне гуркотіння його мотора не приносило утіхи двом дівчатам. Вони знали, що вони за милі від табору, і якби з мотором щось трапилося, вони були б повністю у владі хвиль. Ненсі згадала, що під час дня вона помітила лише один рибальський човен на озері, і свідомість того, що у разі аварії крики про допомогу залишилися б непочутими, не додавала їй спокою. Однак поки мотор продовжував виконувати свою роботу, причин для турботи не було.

"Скільки у нас лишилось бензину?" — запитала Елен стривожено.

"О, принаймні половина бака, Елен. На цьому рахунку нам не потрібно хвилюватися."

Через деякий час дощ перестав падати струменем, і почався дрібний дощик. Однак буря аж ніяк не закінчилася, бо вітер продовжував дути з шаленою силою, і щомиті здавалося Ненсі Дрю та Гелен Корнінг, що хвилі стають все вищими.

«Якби ми тільки могли бачити, куди ми плинемо!» — пожалілася Гелен.

Вона намагалася триматися прямого курсу до табору, але не було жодного способу оцінити дрейф, і вона не мала жодної уяви, як далеко вони від берега.

Зубчаста смуга блискавки освітила шлях попереду. Затримавши дихання, Ненсі Дрю нахилилася й заглянула в чорну воду. Те, що вона побачила, охопило її жахом. Прямо попереду плавав великий колода!

«Усі на борт!» — крикнула відчайдушно Ненсі.

Гелен теж побачила колоду, яка лежала на шляху моторного човна, і це видовище заморозило її від жаху. Вона затиснула штурвал.

«Усі на борт!» — знову закричала Ненсі.

Гелен з розмахом повернула штурвал. Човен відповів, але недостатньо швидко. Колода стирчала з води попереду. З тріском дерева човен об неї вдарився.

Раптовий удар відкинув Ненсі Дрю назад. Вона впала на дно човна. Гелен, яка все ще тримала штурвал, крикнула від страху.

«Ненсі, ти не тримана?» — вона запитала в страху.

Ненсі не відповіла, але швидко піднялася на ноги. З трудом їй вдалося встати, бо човен сильно навалювався вправо. Одразу вона побачила, що зіткнення з колодою розтрощило велике зубчасте отвір в боці судна. Вода лилася в нього.

«Швидко!» — гостро наказала Ненсі. — «Ми маємо вичерпувати воду, інакше потонемо!»

Вона кинулась вперед і, скинувши пальто, намагалася затулити ним отвір. Гелен схопила іржаву відро, яке тримали для риболовної наживи, й почала вичерпувати воду. Вона працювала як божевільна, але незважаючи на її зусилля, вода лилася швидше, ніж вона могла її вичерпувати.

«О, це марно!» — застогнала вона. — «Ми тонемо!»

Ненсі теж розуміла, що вони не зможуть зупинити течу. Човен був приречений, і вони разом з ним, якщо допомога не прийде дуже швидко.

«Кричи про допомогу!» — наказала вона. — «Хтось може нас почути.»

Склавши руки в горло, дівчата кричали знову і знову.

«Допоможіть! Допоможіть!» — вони крикнули відчайдушно.

Не було відповіді. Вітер насмішливо виючи у вухах, глузував над ними в їхній біді.

«О, що нам робити?» — запитала Гелен безнадійно.

Вже дівчата стояли у воді вище щиколоток, і кожної миті човен занурювався глибше. Велика хвиля насунула на них, і Ненсі, яка її бачила, зрозуміла, що це кінець.

Потік води хлинув через борти.

«Ми загублені!» — крикнула Гелен. — «Ми з—»

Слова обірвалися задушливим хрипом, коли вода закрила їй голову.

Розділ другий

Відчайдушна боротьба

Коли моторний човен занурився у озеро, Ненсі Дрю стрибнула в воду й почала ходити по воді. Її перша думка була про подругу. Що сталося з нею?

Ненсі Дрю була чудовою плавчинею. Але, як знала Ненсі, Гелен Корнінг ледве могла тримати себе на плаву у спокійному басейні. З величезними хвилями, що насідають на неї, вона була б беззахисна.

Шаленком Ненсі озирнулась навколо. Вона не почула крику, але за кілька ярдів далі їй здалося, що вона побачила білу руку над водою. Потужними гребцями вільного стилю вона пробивалася крізь хвилі до цього місця. Рука зникла.

Схиливши талію й потім раптово випрямивши тіло, Ненсі зробила стрибок у воду головою вниз. З відкритими очима вона шукала під водою. Нарешті їй довелося підняти голову, задихаючись.

«О, я маю її знайти!» — подумала вона відчайдушно. — «Я не можу дозволити їй потонути!»

Потім лише в кількох футах попереду вона побачила, як її подруга боролася. В своєму страху Гелен забула те мало, що вона знала про плавання, і билася в істериці.

Один потужний гребок привів Ненсі прямо позаду своєї подруги. Витягнувши руку, вона перехопила Гелен під підборіддям, а іншою рукою піднесла її тіло до поверхні води. Величезна хвиля насунула на дівчат, і перш ніж Ненсі змогла закріпити надійну хватку, Гелен задихнулася й почала боротися. Вона обхопила Ненсі за шию.

«Отпусти!» — крикнула Ненсі. — «Отпусти!»

Гелен, занадто переляка, щоб усвідомити, що вона робить, тільки міцніше стискала, занурюючи обох дівчат під поверхню води.

Спочатку панічний страх охопив Ненсі Дрю, коли вона зрозуміла, що Хелен придушує її. Потім її розум проясніс і вона знову почала мислити логічно. Вона вивчала методи порятунку та дізналася, як розривати лиці з придушування. Якби тільки це спрацювало зараз!

Робячи відчайдушну спробу звільнитися, вона штовхнула руками по обличчю своєї подруги і водночас спробувала піднімити одну з рук, що тримала її. Коли вона відчула, що хватка Хелен послабла, вона швидко пірнула під піднесену руку й виринула на поверхню води прямо за спиною подруги. Перш ніж Хелен встигла її схопити знову, Ненсі вибудувала її в положення для безпечного транспортування потопаючої.

— Не гарцюй, або ми обидві потонемо, — попередила вона Хелен.

Відчуваючи, що вона якось безпечна, Хелен трохи розслабилась. Але едва Ненсі Дрю почала вірити, що панує над подругою, величезна хвиля накрила обох дівчат. Хелен знову почала боротися й противитися. Хоча Ненсі тримала її в положенні, з якого та не могла вирватися, боротьба була виснажливою.

— Затримуй дихання, коли бачиш хвилю, — інструктувала Ненсі. — Не бійся. Я тебе не відпущу.

Вона знала, що Хелен скоро виснажить її, якщо не подолає свій страх і не буде спокійною. Ненсі вже не вистачало дихання, а для пловця далеко від берега це було смертельним сигналом. Та вона навіть на мить не подумала про те, щоб кинути Хелен, хоча це могло б врятувати її саму.

Ненсі Дрю не мала ніяких ілюзій щодо своєї ситуації. Якась б вона не була відмінною плавицею, вона знала, що буде неможливо буксирувати Хелен до берега. Сама вона могла б справитися, але з подругою на душі це було безнадійно. Якби тільки вона могла утримувати Хелен на поверхні, поки не прибуде допомога!

Моторний човен затонув під хвилями, а колода, яка могла б дати їм тимчасову опору, виплила в темряву.

«О, якби тільки та колода показалася знову!» — думала Ненсі.

Наче в відповідь на її бажання колода виринула в цю саму мить, але перш ніж Ненсі встигла схопитися за неї, вона знову зникла під водою. Вона дивилася в очікуванні, але колода більше не з'явилася.

У виснаженої дівчини серце впало.

— На допомогу! — закричала Ненсі в розпачі.

З важким серцем вона зрозуміла, що її голос не пролетить далеко. Вона й її подруга були у владі жорстоких хвиль.

У цей момент, коли здавалося, що немає жодної надії на порятунок, цілком природно, що думки Ненсі Дрю звернулися до її батька. Чи зможе вона коли-небудь його побачити?

Життя Ненсі було майже завжди дуже щасливим. З тих часів, коли багато років тому померла її мати, вона жила зі своїм батьком, Карсоном Дрю, відомим адвокатом, який в основному займався справами про таємниці, у середньозахідному місті Річ-Гайтс, що лежало в сорока милях від озера Мун. За допомогою літньої служниці Ганни Грюен Ненсі взяла на себе керування господарством.

Її життя було захоплюючим, бо вона завжди цікавилася справами про таємниці, в яких брав участь її батько. Карсон Дрю пишався своєю дочкою й відкрито хвалився тим, що вона мала талант до розкриття таємниць і розв'язання запутаних справ.

Ненсі Дрю ніколи не втрачала можливості пережити захоплюючу пригоду. Вона заслужила репутацію спритної детектива, розв'язавши таємницю дивного старого годинника. Її пригоди у цьому зв'язку описані в першому томі серії під назвою «Таємниця старого годинника».

Пізніше вона була залучена до досить дивної таємниці, яка завела її до дому з привидами, де вона допомагала двом сестрам, Розмарі й Флоретті Тернбелл. Ненсі виявила прихову сходинку, і саме завдяки їй «привид» маєтку Тернбелл був спійманий. Її захоплюючі пригоди розповідаються у томі «Прихована сходинка».

Ненсі відмовилася прийняти винагороду за свою службу, але у кожному разі її друзі дарували їй якийсь спомин. Її трофеї складалися з мантельного годинника й цінної срібної урни. Її батько часто говорив, що перед тим, як вона закінчить свою кар'єру, весь дім буде завалений такими речами.

Тепер, коли Ненсі Дрю боролася, щоб утримувати подругу в бурхливих водах озера Мун, вона дивилася, чи не закінчиться її кар'єра раптово. Як довго вона ще могла триматися на плаву? Напевне, не більше кількох хвилин.

Її важкий одяг тягнув її вниз, її туфлі здавалися важкими, як шматки свинцю. Якби тільки вона могла на хвилину відпустити Хелен, вона б їх зняла.

"Ти не можеш трохи поплавати на спині?" — запитала вона.

"О, не відпускай мене, Ненсі," — молила Хелен. "Я просто в жасі!"

"Не буду," — пообіцяла Ненсі.

Вона намагалася залишатися зі своєю подругою до кінця. Зрештою, взуття не мало великого значення, сказала вона собі. Навіть якби вона позбавилася його, це б лише продовжило їм кілька хвилин. Вона не могла сподіватися підтримувати Хелен безмежно. Кожна секунда тягнулася як вічність.

Час від часу Ненсі кричала про допомогу, хоча вона вважала, що просто марнує енергію. Дихати їй ставало все складніше.

Хелен Корнінг, яка поступово заспокоїлася, не могла не помітити, що сили Ненсі починають їй відмовляти. Вперше вона усвідомила жертву, яку приносила її подруга. Обтяжена, як вона була, вона ніколи не змогла б досягти берега.

"Спасай себе," — умовляла вона. "Йди без мене."

"Ніколи!"

"Ти зможеш досягти берега одна, Ненсі. Якщо ти спробуєш мене рятувати, ми обидві потонемо."

Ненсі Дрю знала, що Хелен говорить правду, але вона не ослабила хватку. Ніщо не змогло б змусити її покинути подругу. З кожною хвилиною їй здавалось, що вона не в змозі зробити ще один гребок, однак силою волі їй вдавалось витримати.

Величезна хвиля накрила двох дівчат, огорнувши їх у свій обійм. Слабко, Ненсі боролась назад на поверхню зі своєю ношею.

"Ще одна така — і я впаду," — сказала вона собі.

Саме тоді їй здалось, що вона чує якийсь шум над гуркотом вітру. Це були її уявлення чи вона дійсно почула всплиск весла?

"Допомога!" — крикнула вона.

Чи була дійсно відповідь, чи вуха грали їй злу жартівку? Ненсі знову піднесла голос у відчайдушному крику. Цього разу не могло бути помилки, бо вона розрізнила слова.

"Тримайтесь! Я йду!"

Допомога нарешті прийшла! Ця думка дала Ненсі Дрю мужність витримати ще кілька хвилин.

"Де ви?" — закричав пронизливий голос.

"Тут! Тут!" — відчайдушно крикнула Ненсі.

Крізь сліпучий дощ вона розрізнила силует темного предмета. Це був човен. Якби вона тільки могла витримати, поки він до неї дійде!

Коли човен наближався, Ненсі Дрю цілком очікувала, що він буде потоплений. Він стрімко летів до дівчат на гребені хвилі, і лише вправною роботою веслами рятувальнику вдалось уникнути зіткнення з ними. На човні була тільки одна людина — дівчина, а її слабка сила мало чим могла допомогти проти вітру й хвиль.

Двічі вона намагалась підвести човен до дівчат, що боролись, — і обидва рази невдало. Третього разу, коли судно пройшло повз, Ненсі кинулась і схопила борт. Вона потягнула Хелен разом з собою, підтримуючи її однією рукою, поки та теж не схопилась.