Глава первая

Гонка со штормом

«Не думаешь ли ты, что нам пора возвращаться, Хелен? На озере становится ужасно темно, и мне не нравится вид этих больших чёрных туч.»

Нэнси Дрю обращалась к своей подруге Хелен Корнинг, тревожно глядя вверх на небо, а затем на широкую водную гладь в направлении дальнего берега.

Две девушки проводили несколько дней в лагере на берегу озера Мун, и в этот конкретный день они украдкой отправились на прелестную прогулку на моторной лодке. Несколько часов они ездили без особой цели, наслаждаясь видами озера и, в особенности, прохладным освежающим ветерком, который дарил им облегчение от необычайно знойного дня, ибо стояло раннее лето.

Теперь, когда Нэнси впервые внимательно изучила небо, её встревожило то, что оно стало затянуто облаками.

«Хелен, я боюсь, что будет гроза,» — объявила она. «На озере Мун они поднимаются так быстро.»

«Ты права,» — согласилась Хелен с беспокойством. «Действительно выглядит угрожающе. Я не понимала, что мы так далеко от берега. Нам лучше вернуться в лагерь как можно скорее.»

«Думаю, мы так хорошо развлекались, что не заметили погоды,» — сказала Нэнси.

Она повернула штурвал и направила моторную лодку к восточному берегу. Хотя ещё не наступил вечер, над озером сгущалась тьма. Девушкам с трудом удавалось различить линию берега. Вода, которая несколько минут назад была гладкой и ясно-голубой, теперь бушевала вокруг маленькой лодки в виде злых, чёрных волн.

Хелен нервно изучала небо.

«Нам нужно идти на полной скорости, Нэнси,» — посоветовала она. «Мы далеко от лагеря, и та большая туча быстро приближается.»

Нэнси Дрю была того же мнения. Один быстрый взгляд на облако убедил её, что терять время нельзя, если они хотят обогнать бурю. Ещё до того, как Хелен высказала предложение, она открыла дроссель полностью. Моторная лодка почти прыгала по воде, разбрызгивая волны в лица обеих девушек.

«Почему мы не начали возвращаться несколько минут назад?» — стонала Хелен. «Мы будем промокшие до костей, прежде чем достигнем берега!»

«Боюсь, что так и будет,» — признала Нэнси. «Интересно, есть ли на борту непромокаемые плащи?»

«Они могут быть под сиденьем. Посмотрю, смогу ли их найти.»

Через мгновение Хелен торжествующе вытащила кучу липких жёлтых вещей. Она быстро надела пальто, а затем сменила подругу у штурвала, дав ей возможность облачиться в непромокаемый костюм.

Спешно Нэнси натянула южный ветер на свой кудрявый золотистый чёлк и с трудом втиснулась в пальто, несколько размеров больше, чем нужно. Она поспешила, ибо внезапно по небу прорезала полоса раздвоенной молнии, на мгновение осветив густую массу уродливых облаков. За молнией последовал зловещий раскат грома, который невольно заставил девушек испуганно сжаться.

«Это было близко,» — пробормотала Хелен с дискомфортом.

«Это только начало того, что нас ждёт!» — воскликнула Нэнси. «Гроза почти над нами!»

Ветер, который постоянно усиливался, теперь начал дуть в полную силу. Он ударил в лодку с такой мощью, что Нэнси пришлось схватиться за поручень. Огромные волны обрушивались на маленький корабль, угрожая его затопить.

Ещё одна ослепительная вспышка молнии озарила небо, и одновременно на несчастных девушек хлынул ливень.

«О, это ужасно!» — завопила Хелен. «Я не вижу, как управлять лодкой!»

Нэнси встала прямо позади подруги и вглядывалась в темноту впереди. Как по волшебству, линия берега исчезла. Ослепляющий дождь не позволял видеть дальше, чем на несколько футов от носа лодки.

«Держи текущий курс!» — посоветовала она, крича, чтобы её услышали над шумом бури. «Дождь не может идти так долго.»

Отважная маленькая моторная лодка упрямо пробивалась сквозь волны, но равномерный звук её мотора не приносил утешения двум девушкам. Они знали, что находятся в милях от лагеря, и если с мотором что-либо произойдёт, они будут полностью во власти волн. Нэнси вспомнила, что заметила только одну рыбацкую лодку на озере в течение дня, и осознание того, что крики о помощи в случае аварии останутся неслышанными, не способствовало её спокойствию. Однако, пока мотор верно работал, поводов для беспокойства не было.

«Сколько у нас осталось бензина?» — тревожно спросила Хелен.

«О, по крайней мере половина бака, Хелен. На этот счёт нам не о чем волноваться.»

Глава первая

После того как дождь перестал идти потоками и перешёл в морось, буря всё ещё продолжалась. Ветер по-прежнему дул с ураганной силой, и с каждым мгновением Нэнси Дрю и Хелен Корнинг казалось, что волны становятся всё выше.

«О, если бы мы только видели, куда мы плывём!» — пожаловалась Хелен.

Она старалась держать курс на лагерь, но было невозможно определить, насколько течение сносит лодку в сторону, и она понятия не имела, на каком расстоянии они находятся от берега.

Зубчатая полоса молнии осветила путь впереди. Нэнси Дрю задержала дыхание, наклонилась вперёд и вглядывалась в чёрную воду. Её охватил ужас. Прямо впереди плыл большой брёвен!

«Право на борт!» — отчаянно кричала Нэнси.

Хелен тоже заметила брёвен, лежащее прямо на пути моторной лодки, и ужас парализовал её. Её руки жёстко сжали штурвал.

«Право на борт!» — снова кричала Нэнси.

Хелен резко повернула штурвал. Лодка повиновалась, но не достаточно быстро. Брёвен вздымалось перед ними. С треском и скрежетом лодка врезалась в него.

От удара Нэнси Дрю отбросило назад. Она упала на дно лодки. Хелен, всё ещё вцепившаяся в штурвал, испуганно закричала.

«Нэнси, ты ранена?» — испуганно спросила она.

Нэнси не ответила, но быстро поднялась на ноги. Ей с трудом удалось встать, потому что лодка накренилась вправо. Тут же она увидела, что столкновение с брёвном пробило в борту судна большую рваную дыру. Вода хлынула через неё.

«Скорее!» — приказала Нэнси резко. «Нужно вычерпывать воду, иначе потонем!»

Она кинулась вперёд, сняла пальто и попыталась закупорить им дыру. Хелен схватила ржавый бидон, который хранился для наживки, и стала вычерпывать воду. Она работала отчаянно, но, несмотря на все её усилия, вода поступала быстрее, чем она успевала её вычерпывать.

«О, это бесполезно!» — застонала она. «Мы тонем!»

Нэнси тоже поняла, что остановить течь невозможно. Лодка обречена, и вместе с ней они обречены, если им не придёт помощь.

«Зовите на помощь!» — приказала она. «Кто-нибудь может нас услышать.»

Приложив ладони ко рту, девочки кричали снова и снова.

«Помощь! Помощь!» — они отчаянно кричали.

Никакого ответа. Ветер издевательски выл в их ушах, насмехаясь над их бедственным положением.

«О, что же нам делать?» — спросила Хелен безнадёжно.

Обе девочки уже стояли в воде по щиколотку, и с каждым мгновением лодка погружалась всё ниже. Огромная волна нависла над ними, и Нэнси, увидев её приближение, поняла, что это конец.

Огромная масса воды хлынула через борта.

«Мы погибли!» — крикнула Хелен. «Мы поги—»

Слова перешли в удушающий булькающий звук, когда вода накрыла её голову.

Глава вторая

Отчаянная борьба

Когда моторная лодка погружалась в озеро, Нэнси Дрю выпрыгнула из неё и начала держаться на воде. Её первая мысль была о подруге. Что с ней случилось?

Нэнси Дрю была отличной пловчихой. Но, как знала Нэнси, Хелен Корнинг едва ли могла удержаться на плаву даже в спокойном бассейне. Перед лицом грозных штормовых волн она была бы совершенно беспомощна.

Растеряно озираясь, Нэнси что-то услышала. Нет, это не был крик, но в нескольких метрах от неё она думала, что увидела белую руку над водой. Мощными гребками брасса она пробивалась сквозь волны к этому месту. Рука исчезла.

Согнувшись в поясе, а затем резко распрямившись, Нэнси прыгнула с головой. С открытыми глазами она ощупывала дно под водой. В конце концов её пришлось вернуться на поверхность, тяжело дыша.

«О, я должна её найти!» — думала она отчаянно. «Я не могу позволить ей утонуть!»

Тут, всего в нескольких метрах впереди, она увидела свою подругу, которая боролась с волнами. Испугавшись, Хелен забыла всё, что немного знала о плавании, и дико махала руками.

Одного мощного гребка было достаточно, чтобы Нэнси оказалась прямо позади подруги. Она обхватила Хелен под подбородок рукой, а свободной рукой подняла её тело на поверхность воды. Огромная волна обрушилась на девочек, и прежде чем Нэнси смогла крепко обхватить подругу, Хелен задохнулась и начала сопротивляться. Она обхватила Нэнси за шею.

«Отпусти!» — кричала Нэнси. «Отпусти!»

Хелен, слишком напугана, чтобы понять, что она делает, только крепче сжимала руки, и обе девочки скрылись под водой.

Сначала Нэнси Дрю охватила паника, когда она поняла, что Хелен держит её в мёртвой хватке. Но затем её ум прояснился, и она снова начала думать логически. Она изучала методы спасения утопающих и знала, как разорвать удушающую хватку. Если бы только это сработало сейчас!

В отчаянной попытке освободиться, она упёрлась руками в сторону лица своей подруги и одновременно попыталась приподнять одну из рук, державших её в плену. Когда она почувствовала, что хватка Хелен ослабла, она быстро нырнула под поднятую руку и вынырнула прямо позади своей подруги. Прежде чем Хелен смогла её снова схватить, Нэнси уложила её в правильную позицию для безопасной переноски.

«Не борись, иначе мы оба утонем», — предупредила она Хелен.

Почувствовав себя в относительной безопасности, Хелен немного расслабилась. Но едва ли Нэнси Дрю начала думать, что она овладела ситуацией, как огромная волна накрыла обеих девушек. Опять Хелен начала бороться и сопротивляться. Хотя Нэнси держала её в такой позиции, из которой она не могла освободиться, борьба была изнурительной.

«Задерживай дыхание, когда видишь приближающуюся волну», — инструктировала Нэнси. «Не бойся. Я не отпущу тебя».

Она знала, что Хелен скоро её измотает, если не преодолеет свой страх и не успокоится. Нэнси уже задыхалась, а для пловца далеко от берега это был грозный знак. Но ни на секунду она не подумала о том, чтобы бросить Хелен, хотя это могло бы спасти её собственную жизнь.

Нэнси Дрю не питала никаких иллюзий относительно своего положения. Как бы хорошо она ни плавала, она знала, что невозможно будет доплыть с Хелен до берега. Одна она могла бы справиться, но с подругой это было безнадёжно. Если бы только она смогла удержать Хелен на плаву, пока к ним придёт помощь!

Моторная лодка затонула в волнах, а бревно, которое могло бы дать им временную поддержку, уплыло в темноту.

«О, если бы только это бревно появилось снова!» — думала Нэнси.

Как будто в ответ на её желание бревно вынырнуло в тот же миг, но прежде чем Нэнси смогла за него схватиться, оно снова исчезло. Она смотрела в напряжении, но оно больше не появилось.

Сердце измождённой девушки сжалось.

«Помощь!» — закричала Нэнси в отчаянии.

С тяжестью в сердце она поняла, что её голос не будет услышан издалека. Она и её подруга были во власти жестоких волн.

В этот момент, когда казалось, что спасения нет, естественно было, что мысли Нэнси Дрю обратились к её отцу. Увидит ли она его ещё когда-нибудь?

Большую часть своей жизни Нэнси прожила исключительно счастливо. После смерти матери много лет назад она жила со своим отцом, Карсоном Дрю, известным адвокатом, занимавшимся преимущественно делами, связанными с расследованиями, в среднезападном городе Ривер-Хайтс, который находился в сорока милях от озера Мун. С помощью пожилой служанки Ханны Грюэн Нэнси взяла на себя управление домашним хозяйством.

Её жизнь была наполнена приключениями, так как она всегда проявляла интерес к делам своего отца. Карсон Дрю гордился своей дочерью и открыто хвастался, что у неё есть талант к раскрытию тайн и решению запутанных дел.

Нэнси Дрю никогда не упускала возможность острого приключения. Она заслужила репутацию умной сыщицы, разгадав тайну одних необычных старых часов. Её приключения в этой связи описаны в первом томе серии под названием «Тайна старых часов».

Позже она была вовлечена в довольно странную тайну, которая привела её в дом с привидениями, где она помогала двум сёстрам, Розмари и Флоретте Тёрнбулл. Нэнси обнаружила скрытую лестницу, и благодаря её усилиям был пойман «призрак» особняка Тёрнбулл. Её увлекательные приключения рассказаны в томе «Скрытая лестница».

Нэнси отказалась принять награду за свои услуги, но в каждом случае её друзья навязывали ей памятный подарок. Её трофеи состояли из каминных часов и ценной серебряной урны. Её отец часто говорил, что к тому времени, когда она завершит свою карьеру, дом будет завален такими предметами.

Теперь, когда Нэнси Дрю боролась, чтобы удержать свою подругу в бурных водах озера Мун, она задавалась вопросом, не закончится ли её карьера внезапно. Как долго она сможет оставаться на плаву? Безусловно, не более нескольких минут.

Её тяжёлая одежда тянула её вниз, её туфли казались тяжелыми, как куски свинца. Если бы только она смогла отпустить Хелен на минуту, она бы их сняла.

«Ты можешь плыть на спине хотя бы несколько минут?» — спросила она.

«О, не отпускай меня, Нэнси, — умоляла Хелен. — Я просто умираю от страха!»

«Не отпущу, — пообещала Нэнси.

Она намеревалась оставаться со своей подругой до конца. В конце концов, туфли были не так важны, говорила она себе. Даже если бы она от них избавилась, это лишь продлило бы её время на несколько минут. Она не могла рассчитывать на то, чтобы держать Хелен на плаву бесконечно долго. Каждая секунда тянулась как вечность.

Через равные промежутки времени Нэнси кричала о помощи, хотя была убеждена, что только впустую расходует силы. Дышать становилось всё труднее.

Хелен Корнинг, которая постепенно успокоилась, не могла не заметить, что силы Нэнси начинают иссякать. Впервые она осознала жертву, которую приносила её подруга. Обременённая, как она была, ей никогда не удалось бы добраться до берега.

«Спасай себя, — умоляла она. — Уходи без меня.»

«Никогда!»

«Ты можешь доплыть до берега одна, Нэнси. Если ты будешь спасать меня, мы оба утонем.»

Нэнси Дрю знала, что Хелен говорит правду, но не ослабила хватку. Ничто не могло заставить её покинуть подругу. Каждую минуту ей казалось, что она больше не сможет сделать ни одного гребка, и всё же, благодаря чистой силе воли, ей удавалось продолжать.

Огромная волна обрушилась на двух девушек, захватив их в свои объятия. Слабо боролась Нэнси, пробиваясь на поверхность со своей ношей.

«Если такая ещё одна придёт, я не справлюсь, — сказала она себе.

В этот момент ей показалось, что она услышала звук сквозь вой ветра. Это была её фантазия или она действительно услышала всплеск весла?

«Помощь!» — закричала она.

Был ли это действительно ответный крик или её слух её обманывал? Снова Нэнси подняла голос в отчаянном крике. На этот раз не было никаких сомнений, так как она различила слова.

«Держись! Я иду на помощь!»

Помощь наконец-то шла! Эта мысль дала Нэнси Дрю мужество продержаться ещё несколько минут.

«Где вы?» — раздался пронзительный голос.

«Здесь! Здесь!» — отчаянно кричала Нэнси.

Сквозь слепящий дождь она разглядела тёмный предмет. Это была лодка. Если бы только она смогла продержаться, пока лодка до неё доберётся!

Когда лодка приближалась, Нэнси Дрю ожидала, что её перевернёт. Лодка мчалась к двум девушкам на гребне волны, и спасателю потребовалось ловко работать веслами, чтобы не врезаться в них. В лодке была только одна пассажирка — девушка, и её хрупкие силы мало что могли сделать против ветра и волн.

Дважды она пыталась поднести лодку к борющимся девушкам и оба раза не смогла. В третий раз, когда лодка проплывала мимо, Нэнси бросилась вперёд и схватила её борт. Она потащила Хелен за собой, поддерживая её одной рукой, пока та тоже не закрепилась.