Capitolo Primo

È una verità universalmente riconosciuta che un uomo solo in possesso di una buona fortuna deve desiderare una moglie.

Per quanto poco conosciuti possano essere i sentimenti o le intenzioni di un tale uomo al suo primo arrivo in un quartiere, questa verità è così fermamente radicata nelle menti delle famiglie circostanti che egli è considerato come la proprietà legittima di una qualsiasi delle loro figlie.

«Caro signor Bennet», disse sua moglie un giorno, «ha sentito che la tenuta di Netherfield è stata finalmente affittata?»

Il signor Bennet rispose che non aveva sentito nulla.

«Ma è vero», replicò lei; «la signora Long è appena stata qui e mi ha raccontato tutto al riguardo.»

Il signor Bennet non rispose.

«Non vuole sapere chi l'ha affittata?» esclamò sua moglie con impazienza.

«Vuole dirlo lei, e io non ho nulla in contrario ad ascoltarlo.»

Questo era invito sufficiente.

«Ebbene, caro, deve sapere che la signora Long dice che Netherfield è stata affittata da un giovane uomo di grande fortuna del nord dell'Inghilterra; che è venuto giù lunedì con una carrozza a quattro cavalli per vedere il luogo, e ne è rimasto talmente affascinato che ha concordato subito con il signor Morris; che dovrà prendere possesso prima della festa di San Michele, e alcuni dei suoi domestici dovrebbero essere nella casa entro la fine della prossima settimana.»

«Qual è il suo nome?»

«Bingley.»

«È sposato o scapolo?»

«Oh! scapolo, naturalmente, caro! Un giovane uomo di grande fortuna; quattro o cinquemila sterline all'anno. Che cosa meravigliosa per le nostre ragazze!»

«Come così? come potrebbe riguardarle?»

«Caro signor Bennet», replicò sua moglie, «come può essere così noioso! Deve sapere che sto pensando alla possibilità che sposi una di loro.»

«È questo il suo scopo nel trasferirsi qui?»

«Scopo! assurdità, come può parlare così! Ma è molto probabile che possa innamorarsi di una di loro, e quindi deve farle visita non appena arriva.»

«Non vedo alcuna necessità di farlo. Lei e le ragazze potete andare, oppure potete mandarle sole, il che forse sarebbe ancora meglio, perché essendo lei bella come qualsiasi di loro, il signor Bingley potrebbe preferire lei a tutti gli altri.»

«Caro, la loda. Ho avuto certamente la mia parte di bellezza, ma non pretendo di essere nulla di straordinario ora. Quando una donna ha cinque figlie adulte, dovrebbe smettere di pensare alla propria bellezza.»

«In tali casi, una donna spesso non ha molta bellezza di cui pensare.»

«Ma, caro, deve proprio andare a trovare il signor Bingley quando arriva nel quartiere.»

«È più di quello che mi impegno a fare, le assicuro.»

«Ma pensi alle sue figlie. Pensi solo che stabilimento sarebbe per una di loro. Sir William e Lady Lucas sono decisi ad andare, unicamente per questo, perché in generale sa che non visitano i nuovi arrivati. Davvero deve andare, perché per noi sarà impossibile visitarlo, se non lo fa.»

«È troppo scrupoloso sicuramente. Direi che il signor Bingley sarà molto felice di vederla; e le manderò poche righe per assicurargli il mio sincero consenso al suo matrimonio con quale delle ragazze sceglierà; anche se devo dire una buona parola per la mia piccola Lizzy.»

«Le chiedo di non fare nulla di simile. Lizzy non è affatto migliore delle altre; e sono sicura che non è neppure la metà bella di Jane, né di umore altrettanto buono di Lydia. Ma lei le dà sempre la preferenza.»

«Non hanno nulla di particolare per consignarle», replicò; «sono tutte sciocche e ignoranti come le altre ragazze; ma Lizzy ha un po' più di vivacità delle sue sorelle.»

«Signor Bennet, come può parlare così male dei suoi stessi figli? Prova piacere nel contrariami. Non ha pietà dei miei poveri nervi.»

«Si sbaglia, cara. Ho grande rispetto per i suoi nervi. Sono miei vecchi amici. L'ho sentita menzionare con considerazione per almeno venti anni.»

«Ah! non sa quello che soffro.»

«Ma spero che se ne riprenderà e avrà la fortuna di vedere molti giovani uomini di quattromila sterline l'anno arrivare nel quartiere.»

«Non ci servirà a nulla, se venti come questi arrivassero, poiché lei non li visiterà.»

«Ne dipenda, cara, che quando ce ne saranno venti, li visiterò tutti.»

Il signor Bennet era un miscuglio così strano di ingegno vivace, umorismo sarcastico, riservatezza e capriccio, che l'esperienza di ventitre anni era stata insufficiente per far comprendere a sua moglie il suo carattere. La sua mente era meno difficile da comprendere. Era una donna di mediocre intelligenza, scarsa istruzione e temperamento incerto. Quando era scontenta, si credeva nervosa. L'occupazione principale della sua vita era sposare le sue figlie; il suo conforto era visitare e sentire novità.

Capitolo Secondo

Il signor Bennet era tra i primi a farsi visita dal signor Bingley. Aveva sempre avuto l'intenzione di andarlo a trovare, benché fino all'ultimo continuasse ad assicurare a sua moglie che non sarebbe andato; e fino alla sera dopo la visita, lei non ne aveva alcuna conoscenza. Fu allora che gliene diede notizia nel modo seguente. Osservando la sua seconda figlia intenta a ornare un cappello, le si rivolse improvvisamente dicendo:

«Spero che il cappello piaccia al signor Bingley, Lizzy».

«Non siamo nella posizione di sapere cosa piaccia al signor Bingley», disse la madre con risentimento, «poiché non dovremo visitarlo».

«Ma scordati, mamma», disse Elizabeth, «che lo incontreremo alle assemblee, e che la signora Long ha promesso di presentarcelo».

«Non credo che la signora Long farà nulla di simile. Ha due nipoti suoi. È una donna egoista e ipocrita, e non ho nessuna buona opinione di lei».

«Neppure io», disse il signor Bennet; «e sono contento di scoprire che non conti su di lei per aiutarti».

La signora Bennet non si degnò di rispondere; ma incapace di contenersi, cominciò a sgridare una delle sue figlie.

«Non continuare a tossire così, Kitty, per l'amor del cielo! Abbi un po' di pietà per i miei nervi. Mi li strappi».

«Kitty non ha il minimo senno nella sua tosse», disse suo padre; «la temporizza male».

«Non tossisco per mio divertimento», replicò Kitty con fastidio.

«Quando sarà il vostro prossimo ballo, Lizzy?»

«Fra due settimane».

«Sì, è così», esclamò la madre, «e la signora Long non tornerà prima del giorno prima; quindi sarà impossibile che lo presenti, perché non lo conoscerà nemmeno lei».

«Allora, mia cara, tu potrai avere il vantaggio sulla tua amica e presentare il signor Bingley a lei».

«Impossibile, signor Bennet, impossibile, quando non sono nemmeno io conoscente con lui; come puoi essere così molesto?»

«Onoro la tua prudenza. Una conoscenza di due settimane è certamente molto poco. Non si può sapere chi sia veramente un uomo dopo due settimane. Ma se non rischiamo, qualcun altro lo farà; e dopotutto, la signora Long e le sue nipoti devono correre il loro rischio; quindi, poiché penserà che sia un atto di gentilezza se rifiuti, io stesso mi assumerò l'incarico».

Le ragazze fissarono il padre. La signora Bennet disse solo: «Sciocchezze, sciocchezze!»

«Quale potrebbe mai essere il significato di quella esclamazione così enfatica?» esclamò lui. «Consideri le forme di presentazione e l'importanza che vi si attribuisce come sciocchezze? Non posso essere d'accordo con te su questo punto. Che ne dici, Mary? perché so che sei una giovane donna di profonde riflessioni, che legge grandi libri e ne fa estratti».

Mary avrebbe desiderato dire qualcosa di molto sensato, ma non sapeva come.

«Mentre Mary ordina le sue idee», continuò lui, «torniamo al signor Bingley».

«Sono stanca del signor Bingley», esclamò sua moglie.

«Mi dispiace sentirlo dire; ma perché non me l'hai detto prima? Se lo avessi saputo stamattina, certamente non l'avrei visitato. È molto sfortunato; ma poiché ho effettivamente pagato la visita, non possiamo più sfuggire a questa conoscenza».

Lo stupore delle signore era proprio quello che desiderava; quello della signora Bennet forse surclassava gli altri; sebbene quando il primo tumulto di gioia fu passato, ella cominciò a dichiarare che era proprio quello che si aspettava da sempre.

«Quanto sei stato buono, mio caro signor Bennet! Ma sapevo che alla fine ti avrei persuaso. Ero sicura che ami troppo le tue ragazze per trascurare una tale conoscenza. Ebbene, quanto sono felice! ed è anche uno scherzo bellissimo che tu sia andato stamattina e non abbia detto una sola parola fino ad ora».

«Ora, Kitty, puoi tossire quanto vuoi», disse il signor Bennet; e mentre parlava, lasciò la stanza, stanco delle esuberanze di sua moglie.

«Che padre eccellente avete, ragazze», disse lei, quando la porta fu chiusa. «Non so come potrete mai ricompensarlo della sua gentilezza; né me, per la verità. Alla nostra età, non è così piacevole fare nuove conoscenze ogni giorno; ma per amore vostro, faremmo di tutto. Lydia, cara, benché tu sia la più giovane, oso dire che il signor Bingley danzerà con te al prossimo ballo».

«Oh!» disse Lydia con sicurezza, «non ho paura; perché benché sia la più giovane, sono la più alta».

Il resto della serata fu trascorso nel congetturare quanto presto egli avrebbe reso la visita al signor Bennet, e nel fissare quando avrebbero dovuto invitarlo a cena.