第一章

独身で相応の財産を持つ男性は必ず妻を求めているに違いない、というのは普遍的に認められた真理である。

そのような男性が新しい土地に引っ越してきた当初、彼の気持ちや考えがどうであろうとも、周辺の家族たちの心には既にこの真理が深く刻み込まれているため、彼は周囲の娘たちの誰かの正当な所有物と見なされるのである。

「ああ、ベネット様」とある日、妻は夫に言った。「ネザーフィールド邸がようやく貸りて人が決まったと聞きませんか」

ベネット氏はそんなことは聞いていないと答えた。

「でも、本当なんです」と彼女は続けた。「ロング夫人がさっき来て、全部教えてくれたんですもの」

ベネット氏は何も答えなかった。

「それでね、誰がそこを借りたのか知りたくありませんか」と妻は待ちかねたように叫んだ。

「あなたがそれを教えたいのでしょう。そして私は聞くことに異存はありません」

これで十分に話す口実ができた。

「ああ、あなたのことですから、ロング夫人は言っていたんです。ネザーフィールド邸は北イングランドから来た若くて大金持ちの紳士が借りたということ。その人は月曜日に四頭立ての馬車に乗ってこの邸宅を見に来たんですって。そして気に入ってしまって、すぐにモーリス氏と契約を結んだと。ミカエルマスの前に取り壊すつもりだし、彼の使用人の何人かは来週末には邸に入るようにするということですよ」

「彼の名前は」

「ビングレーです」

「結婚していますか、独身ですか」

「ああ、独身ですとも、確かに。独身で大金持ちの若紳士。年に四千から五千ポンド。うちの娘たちにとってこんなに素晴らしいことはありません」

「どうしてですか。彼がどう関係あるんですか」

「ああ、ベネット様」と妻は答えた。「どうしてそんなに困った人なんですか。その人がうちの娘たちのうちの一人と結婚するかもしれないと考えているんです」

「ここに住むのが彼の目的なのですか」

「目的だなんて。馬鹿なことを言わないでください。でも、彼がうちの娘たちの一人に恋をする可能性は十分にあります。だからこそ、彼がこの土地に来たらすぐに訪問しなくてはなりません」

「その必要があるとは思いません。あなたと娘たちが行ってもいいし、娘たちだけで行かせてもいいでしょう。実は後者の方がいいかもしれません。だってあなたはビングレー氏と同じくらい見栄えがいいのですから。彼はあなたのことを一番気に入るかもしれませんよ」

「ああ、あなたは私をおだてます。確かに、若い頃は美貌には恵まれていましたが、今はそんなに特別だと思いません。女性が五人も成人した娘を持つようになったら、自分の美しさのことを考えるのはやめるべきです」

「そういう場合、女性たちはあまり美しさのことを考えるものではありませんね」

「ですが、ああ、あなたはビングレー氏がこの土地に来たらぜひ彼を訪ねなくてはなりません」

「それは約束できません」

「でも、あなたの娘たちのことを考えてください。うちの娘たちの一人にとってどんなに素晴らしい結婚相手になるか考えてみてください。ウィリアム・ルーカス卿とレディ・ルーカスもそのためだけに訪ねるつもりですし、普通彼らは新しく越してきた人には挨拶に行きませんからね。あなたは本当に行かなくてはなりません。あなたが行かなければ、私たちは彼を訪ねることができなくなります」

「あなたはとても神経質ですね。ビングレー氏は喜んであなたに会うでしょう。彼がうちの娘たちの誰かを選んで結婚することに同意するという手紙を何行か書いて送ろう。ただし、私の小さなリジーのためにいい言葉を加えておくかな」

「そんなことはしないでください。リジーは他の子たちより特に優れているわけではありませんし、確かにジェーンほど美しくもありませんし、リディアほど機嫌よくもありません。ですが、あなたはいつもリジーばかり優遇しています」

「誰もが他の娘たちのように特に推薦できるところはありません」と彼は答えた。「誰もがその他の娘たちのように馬鹿で無知です。ですが、リジーは姉妹たちより機敏さがいくらか勝っています」

「ベネット様、どうしてそんなふうにご自分の子どもたちのことを悪く言うのですか。あなたは私をいじめることを楽しんでいます。あなたは私の弱い神経に同情がありません」

「誤解しています。私はあなたの神経を大いに尊重しています。彼らは私の古い友人です。少なくともこの二十年間、あなたが彼らについて述べるのを聞いてきました」

「ああ、あなたは私が何を苦しんでいるか知りません」

「ですが、あなたがそれを克服して、年に四千ポンドの若紳士が次々とこの土地に越してくるのを見る日が来ることを望んでいます」

「あなたが彼らを訪ねないなら、そのような人が二十人来てもあたしたちには役に立ちません」

「確かなことは、二十人もいたら、私は彼ら全員を訪ねるでしょう」

ベネット氏は才知、皮肉なユーモア、内気さ、そして移り気の奇妙な混合体だったので、二十三年の経験も彼の妻が彼の性格を理解するのに十分ではなかった。彼女の心はより簡単に理解できた。彼女は平凡な理解力を持つ女性で、情報も乏しく、気分が不安定だった。彼女が不満に思うと、自分を神経質だと思い込んだ。彼女の人生の仕事は娘たちを結婚させることであり、その喜びは訪問と噂話だった。

第二章

ベネット氏は、ビングレー氏を訪問した最初の人物の一人だった。彼はずっと訪問するつもりでいたのだが、妻には最後まで行かないと言い張っていた。そして訪問の翌晩まで、妻はそのことを知らなかった。その後、次のような形で明かされることになったのである。次女が帽子の飾りつけをしているのを見かけて、ベネット氏は急に彼女に話しかけた。

「ビングレー氏があの帽子を気に入るといいなあ、リジィ」

「訪問もしないのに、ビングレー氏がどんなお好みか、どうして私たちが知ることができましょう」と母親は不満そうに言った。

「でもお母さん、忘れていますよ」とエリザベスが言った。「私たちは集会で彼にお目にかかりますし、ロング夫人は紹介してくれるとおっしゃいました」

「ロング夫人がそんなことをするとは思いません。彼女には娘さんが二人もいるでしょう。利己的で偽善的な女性です。私は彼女をまったく評価していません」

「私も同じです」とベネット氏が言った。「そして君が彼女に頼らずにすむようで、嬉しく思う」

ベネット夫人は返事をする気遣いもなく、抑えきれず、娘の一人を叱り始めた。

「キティ、ずっと咳き込まないでくれ、頼むから。少しは私の神経を労わってくれ。あなたはそれを引き裂いている」

「キティは咳のタイミングが下手だ」と父親が言った。「彼女はそれを悪く時間を計っている」

「私は自分の楽しみのために咳をしているわけではありません」キティはいらいら言い返した。

「次の舞踏会はいつだ、リジィ」

「二週間後です」

「ああ、そうか」と母親が叫んだ。「ロング夫人は前日まで帰って来ないのです。だから彼女が彼を紹介することは不可能です。彼女自身彼のことを知らないでしょうから」

「では、親愛なる妻よ、君は友人に先んじる利点を生かして、ビングレー氏を彼女に紹介することができるな」

「不可能です、ベネット氏、不可能です。私自身彼をお知りにならないのに、どうしてそんなにいじわるなことをおっしゃるのですか」

「君の慎重さを尊重する。二週間の付き合いはたしかにまったく少ない。二週間の終わりまでに、人間が本当は何であるかを知ることはできない。しかし、私たちが勇敢に出ないなら、誰か他の者が出るでしょう。結局のところ、ロング夫人と彼女の姪たちは運を試さなければならない。したがって、彼女がそれを親切な行為だと思うでしょうから、君が役目を断るなら、私が自分でそれを引き受けます」

娘たちは父親をじっと見つめた。ベネット夫人は「ばかばかしい、ばかばかしい」とだけ言った。

「その強い抗議の意味は何だろう」と彼が叫んだ。「君は紹介の形式や、それに置かれる重要性をばかばかしいと考えるのか。私はそこまでは同意できない。君はどう思う、メアリ。というのは君は深い思考力のある若い淑女で、大きな本を読み、引用句を作ると知っているから」

メアリは何か非常に分別あることを言いたいと思ったが、その方法がわからなかった。

「メアリが考えをまとめている間に」と彼は続けた。「ビングレー氏の話に戻ろう」

「私はビングレー氏にはうんざりです」と妻が叫んだ。

「それを聞いて残念だ。だがなぜ前もって言わなかったのか。もし今朝そのことを知っていれば、確かに彼を訪問しなかっただろう。非常に不運だ。しかし、実際に訪問してしまった以上、今は付き合いを避けることはできない」

淑女たちの驚きはまさに彼が望んだ通りであり、特にベネット夫人のそれは他の者を上回るものであった。しかし、最初の喜びの騒ぎが去ると、彼女は、それは全部それと同じくらい期待していたとそれは最初から予期していたものだと宣言し始めた。

「あなたはなんて親切でしょう、親愛なるベネット氏。でも、結局はあなたを説得できると思っていました。あなたはお嬢さんたちをこんなに大事にしていて、そんなお知り合いを見落とされるはずはないと確信していました。あら、どんなに嬉しいことでしょう。そしてこんなにおかしなことといったら、朝のうちに行きながら、今まで一言もおっしゃらないなんて」

「では、キティ、好きなだけ咳をしてもいいよ」とベネット氏は言った。そして彼がそう言うと、妻の歓喜に疲れて、部屋を出た。

「なんて優れたお父さんでしょう、お嬢さんたち」と母親は、戸が閉まった後で言った。「あなたたちはどうしてお父さんの親切にお返しができるでしょう。それに私にだって。私たちの年ごろになると、毎日新しいお知り合いを作るなんて、楽しくはないものです。でもあなたたちのためなら、私たちは何でもするのです。リディア、あなたは最年少ですが、ビングレー氏は次の舞踏会であなたとお踊りになるでしょう」

「ああ」とリディアは勇敢に言った。「私は怖くありません。というのは、最年少ですが、背が一番高いのですから」

その夜の残りは、彼がいつベネット氏の訪問に返礼するであろうか推測し、いつ彼を食事に招待すべきかを決めるのに費やされた。