第一章

無礼な訪問客

「本当に、今日の午後はどうしてこんなに神経過敏になっているのか分かりませんわ！何だか不思議な予感がして、何か起ころうとしているみたいな気がするのです」

ナンシー・ドルーがそう口に出して言うと、読もうとしていた本を脇に投げ出し、そわそわしながらリビングルームを横切って窓から外を眺めた。大きな家の中で彼女は一人きりだった。父親のカーソン・ドルーが重大な法律事件で街を出ていて、家政婦のハンナ・グリューンは休日を取っていたのだ。

普通、ナンシーは本を読むのが好きだったが、この特別な午後は何にも気が進まなかった。理由もなく、何かそわそわして不安な気持ちになっていたのだ。

窓際に立ちながら、ナンシーの目は暖炉の上の古めかしい置き時計に留まった。その時計は素敵な思い出をもたらした。なぜなら、それは謎めいた事件を解き明かした功績に対して、彼女に贈られたものだったからだ。ナンシーは微笑んだ。

「私が何で不安なのか分かったわ」彼女は自分に言い聞かせた。「もう一つの冒険が欲しいのよ。まあ、その願いがどれほど叶うかは別だけどね！」

諦めたようにため息をつくと、彼女は再び居心地の良い椅子に身を沈め、本を手に取った。ほんの数ページ読んだところで、玄関のベランダで重い足音がしたことに気がついた。

ドアベルが甲高く鳴った。その音には何か不安を呼び起こすような電光石火のような鮮烈さがあった。ナンシーが椅子から立ち上がる前に、ベルが二度目に鳴った。

彼女は本を落とし、急いでドアに向かった。ドアを開けると、今まで見たことのない男と向き合った。

背が異常に高く、痩せ細った脚が彼に暴風雨の中のかかしのような外見を与えていた。その印象はさらに、流行遅れで体に合わない服装によって強まっていた。ナンシーは彼のコートにいくつもの油汚れがあることに気がつかずにいられなかった。しかし、彼女を不快にさせたのは、男の服装や見すぼらしい外見ではなく、むしろ彼の不愉快な顔つきだった。彼の鋭く、見通すような目は彼女の内奥を見透かそうとしているようだった。

ナンシーは訪問客を評価する時間はほんの一瞬しか許されなかった。なぜなら、ドアを開けるや否や、招待を待たずに彼はそのまま家の中に踏み込んできたからだ。この無礼な行動はナンシーを多少戸惑わせたが、彼女は余りに礼儀正しかったので、不快感を見せることはしなかった。

「私はナサン・ゴムベット、クリフウッドから来ました」男は無愛想に彼女に言った。「カーソン・ドルーに会いたいのです」

「父はいま留守です」ナンシーは静かに説明した。

「どこにいるのだ？」

ナサン・ゴムベットの無愛想な質問の仕方がナンシーは気に入らなかったが、彼女は丁寧に答えた。

「町の外で仕事をしています」

「だが、どうしてもあいつに会わなければならん」

「申し訳ございませんが」ナンシーは忍耐強く言った。「それは不可能です。父は今晩遅くまで帰りません。明日来てくださるなら—」

「明日ではだめだ。今すぐ会いたいのだ」彼は要求した。

「父が町の外にいることが理解できないのですか？」ナンシーはいくぶん辛辣に聞いた。彼女は次第にいらだち始めていたのだ。「もし伝言を残したければ、父が帰ってきたらすぐに伝えます」

「伝言なんか要らん。あの書類をもらいに来たのだ。父さんは書類を私のために残しておいたのか？」

「どんな書類のことか分かりません」

「ああ、分からないと？そうだな。だが、お前さんの父親は分かってるはずだ。ナサン・ゴムベットの河沿いの資産権について聞いてみれば分かるぞ。そして、奴と奴の仲間どもが私にしてやろうとしていた悪どい取引についても！」

「何を言っているのですか？」ナンシーは鋭く聞き返した。「気がおかしいのではありませんか？」

「気がついたばかりなんだ、それがどうしたというのだ。お前さんは知らんかもしれんが、私は河沿いに土地を所有している。お前さんの父親は、その一部をばかげた安い値段で売るように仕向けた。その土地は、奴が私に払った値段の何倍も価値がある。そんな悪どい取引をされてたまるか。私は譲状を返してもらうか、相応の代金をもらうつもりだ。そして、カーソン・ドルーがそうしてくれるんだ！」

「あなたは言っていることが分かっていないのです」ナンシーは冷たく言った。「父は誰からも一セント詐取なんかしません」

「ああ、そうかい！」ナサンは皮肉たっぷりに叫んだ。「まさか、奴は健康のために商売をしているわけじゃあるまい！」

「少なくとも、自分のものでないものを奪う商売はしていません！」ナンシーは熱っぽく反論した。「もしあなたが受け取るべき何かがあるなら、父が帰ってきたらすぐに渡されるはずです」

「帰ってきたらすぐに—いいかげんなことを」ナサンはせせら笑った。「多分、奴はこの家のどこかに隠れているんじゃあるまいか」

「よくそんなことが言えますね！」ナンシーは怒りを込めて叫んだ。「この家には私一人きりです」

情報を漏らしてしまった瞬間、ナンシーは自分の舌を噛みたい思いだった。

「ひとりか？まあ、お前の父親がここにいると勘違いしていたのかもしれんが、その書類のことについては本当のことを言っとるんだ。あいつは俺から大金をぼったくりやがった」

「違います。あなただってそれが嘘だってわかってるじゃないですか！もう十分聞きました。父について失礼なことをここまで言いに来るなんて恥を知るべきです。どうぞお帰りください！」

「その書類をよこすまでは動かんぞ！」

「その古い書類のことなんか、何も知りませんと言ったでしょう」

「どこかこの家にあるんだ。俺は知ってる」

「お願いですから出ていってください」

「やってみな、出せるもんならな！」ナサン・ゴンベットは不快な薄ら笑いを浮かべて言った。「お前はあの書類のことをもっと知ってるはずだ」

「あなたは頭がおかしい！」ナンシーは言い返した。彼女は腹立たしさのあまり、感情を抑え切ることができなかった。

ナサン・ゴンベットの目は細い割れ目のようになり、残酷な表情が浮かんだ。

「その書類をよこせ！」と彼は厳しく命令した。

ナンシーは父が時々貴重な書類をデスクに保管していることを知っていたが、こんな男に渡すつもりはまったくなかった。彼女は父がその書類について言及しているのを聞いたことがなかったが、ゴンベットが自分のものではないものを手に入れようとしていることは疑いなかった。その男の奇妙な行動に怯えてはいたが、彼女は勇敢に立ち向かった。

「何もやりません！今すぐここから出ていってください！」

「よし、書類をくれないなら、自分で探してやる」

その男の目には狡猾な光が浮かんだ。話しながら、彼はリビングに隣接する書斎に向かった。彼がいた場所からは、カーソン・ドルーのデスクが一目瞭然だった。

「そこに入るなんて許しません！」ナンシーは憤慨して叫んだ。

「ああ、そこに書類があるのか？そうだと思ったぜ！」

ナサン・ゴンベットは大また歩きで部屋を横切り、書斎に入った。デスクに到達すると、引き出しを無理にこじ開け、中身をあさり始めた。

「やめてください！」ナンシーは怒りに満ちて、その男をコートの袖から掴み、デスクから引き離した。「ここから出ていかないと警察に通報します！」

ナサン・ゴンベットは激しく身体を振ると、ナンシーに向き直った。彼の顔は怒りで歪み、ナンシーは彼が追い詰められていることを悟った。

本能的に、彼女は殴打を受けないよう手をかざした。

第２章

トラブルの警告

ナサン・ゴンベットはナンシー・ドルーを殴りかからなかった。ただし、一瞬はそのつもりに見えた。彼は動かずに立ったまま、隠そうともしない憎悪の目で彼女を見つめていた。彼の顔は歪み、獲物に飛びかかろうとしている動物のような前かがみの姿勢をしていた。

ナンシーは、その男が理性を失っていることを悟り、素早く対応する必要があった。彼が要求する書類を渡さなければ、彼女に危害を加えようとするだろう疑いはなかった。彼女は自分の機転に頼るしかなかった。呼べる距離に誰もいなかったのだ。もし電話に辿り着ければ！

その考えが浮かぶと、彼女の目は一瞬その電話機に向かった。ナサン・ゴンベットはその視線を見て、彼女が警察に電話をかけるという脅しを実行するつもりであることを理解した。彼の唇は醜い口ごもり声に開かれた。

「警察に電話するか？いやいや、小娘、そんなことはさせんぞ！」

彼は悪意を持ってナンシーに飛びかかったが、彼女は彼より素早かった。彼が彼女を掴もうと手を伸ばしたとき、彼女は身を翻し、爪のような手をうまく避けながら、テーブルを二人の間に置いた。彼女は電話の受話器を掴んだ。

ゴンベットはナンシー・ドルーが脅しに屈しないことを悟り、忽然として彼の態度が変わった。彼の顔の怒りの表情は、本物の恐怖へと変わった。

「電話はするな」と彼はほとんど子供っぽく懇願した。「俺は行く」

ナンシーは躊躇い、進むべき方針について迷った。彼女は、その男がした脅迫を警察の注意を引くことでリバーハイツで醜聞を起こしたくなかった。その結果の宣伝は彼女の父にとって良いことにはならないだろうと彼女は気づいていたのだ。しかし、その男が約束を守れるか信頼できるかどうか彼女は疑問に思った。

「よろしい、出ていってください」と彼女は電話の受話器を放さないまま、ぶっきらぼうに言った。「ここから出ていくのに２０秒やる。家の周りに居座っているのを見たら警察に電話します！」

ナサン・ゴンベットは急いで帽子を拾い上げ、カーソン・ドルーのデスクに最後に一瞥を投げると、出ていこうとした。ナンシーは彼が何か策を弄しないよう注視しながら、書斎から彼のあとをついていった。

ドアの入口で、その男は立ち止まり、振り返った。

「終わりじゃないぞ」彼はぶつぶつ呟いた。「お前の父親だって、これで済んだと思うな。とんでもない話だ!」

ドアをバタンと閉めて、彼はポーチを横切り、去って行った。リビングルームの窓からナンシーは、彼がコーナーの向こう側に消えるまで見つめていた。

「警察を呼べばよかったな」と彼女は思った。「お父さんのことをあんなひどいことを言うなんて!あの人は、私を脅して書類を渡させようと思ったのね!」

この出来事はナンシーを相当に動揺させた。ネイサン・ゴンベットが父親にとって厄介な敵になり得ることに気づいたからだ。彼女は、この男には良心のかけらもないと確信していた。疑いなく、彼の告発はすべてまったくの嘘だったが、もし彼がリバー・ハイツ中でその話を広げれば、分別のない人間がそれを事実だと信じるかもしれない。

カーソン・ドリューはかつてミッドウェストの都市リバー・ハイツの地方検事だったが、自分のための立派な評判を築き上げていた。しかし彼の仕事の性質上、友人と同じくらい多くの敵も作ってしまっていた。彼に反感を持つ者たちは、常に彼が築き上げた評判を損なう機会を狙っていた。今のところ、カーソン・ドリューは「闘士」として知られていたため、不当な人間たちに対して十分に自分の立場を保っていた。

ナンシーはカーソン・ドリューの一人娘だったが、甘やかされてはいても、わがままになることはなかった。彼女は異常なほど美しい少女で、肌は白く、優しい青い瞳と金色のくるくるした髪を持っていた。彼女の友人たちは、彼女は魅力的であると同じくらい聡明だと言っていた。

数年前に母親が亡くなって以来、ナンシーは機知と効率性を発揮する必要があった。ドリュー家の家事管理を引き継いだだけでなく、特に謎めいた事件について父親の法的事件に強い関心を持っていた。彼女は有名な探偵たちとのインタビューに何度も立ち会っており、父親は彼女に興味深い事件を掘り下げる天性の才能があると言っていた。

前の夏、彼女は自分の細い肩に有能な弁護士たちを困惑させた謎を解く仕事を引き受けていた。誰もジョサイア・クロウリーの行方不明の遺言書を見つけることができなかったとき、ナンシーはアビゲイル・ロウエンとアリーとグレース・ホーナーを助けるために、その仕事を自分で引き受けた。盗賊との遭遇を含むその興奮に満ちた冒険は、このシリーズの最初の巻『古い時計の秘密』に書かれている。

近頃、ナンシー・ドリューは、自分の才知を使う機会をくれるような、もう一つのワクワクする体験を望んでいた。自分に何が待ち受けているかを夢にも思わずに。

しかし、ネイサン・ゴンベットが通りの向こうに消えるのを見つめながら窓から身を引いたとき、彼女はこれからのトラブルの予感を感じていた。

「あの人に警察を呼ぶと脅さなかったら、私に危害を加えていたかもしれない」と彼女は思った。「お父さんが家にいてくれたらいいのに。ネイサン・ゴンベットのことと、彼が出した脅迫のことを話したい。あの人がトラブルを起こそうとするなんてことになったら、私は驚かないわ。」

ナンシーは確かに動揺していた。その男が言ったことの言葉の一つも信じたことはないが、彼の外見と行動から判断すると、彼は自分の目的を達成するためにはどんなことでもやりかねないと思わずにはいられなかった。

「あの人は何か不正な計画を企んでいるんだ」と彼女は自分に言い聞かせた。「お父さんが帰ってきたら、すべてを説明してくれるだろう。」

どんなに頑張っても、その不愉快なインタビューを忘れることができなかった。彼女の午後全体が台無しになってしまった。読書をしようとしても無駄だった。しばらくすると、彼女は裁縫に没頭しようとしたが、ほぼすべてをほどき直さなければならなかった。

「だめだ」と彼女はため息をついた。「今やっていることに気が集中できない。誰か家に帰ってこないかな。この家にいるとイライラしてくる!」

時計を見ると、ナンシーは四時だったことに気づいた。ハンナは少なくともあと一時間は帰ってこないだろうし、父親は夜遅くまで来ることは期待できなかった。裁縫をたたんで、彼女は立ち上がってデスクの方へ歩いた。彼女はそれをしげしげと眺めた。

「ゴンベットは登記簿が欲しいって言ったんだ」と彼女は自分に言った。「もしそれが本当にここにあるなら、見つけて金庫に入れた方がいいと思う。」

彼女はデスクの前に座り、引き出しを開けて、書類を注意深く見始めた。彼女が手に取った最初の文書を調べていたその時、玄関チャイムが鋭く鳴った。

その音はあまりにも予期しないものだったので、ナンシーは身を震わせた。それは何を意味するのか?ネイサン・ゴンベットがもっとトラブルを起こすために戻ってきたのか?

素早くデスクに紙をしまい、天板を閉じてロックした。

それから彼女は毅然とした足取りで玄関に向かった。