Розділ перший

Неввічливий гість

«Послухай, я й сама не розумію, чого я така нервова сьогодні! Якось мені здається — ніби щось має трапитися.»

Нансі Дрю вголос висловила цю думку, відкинула книжку, яку намагалася читати, й неспокійно перейшла через вітальню до вікна. У великому будинку вона була сама, адже її батько, Карсон Дрю, виїхав з міста через важливу судову справу, а Ганна Грін, прислужниця, мала свій день відпочинку.

Зазвичай Нансі любила читати, але цього дня якось не могла зосередитися ні на чому. Без жодної видимої причини вона почувалася нервово і неспокійно.

Стоячи біля вікна, її погляд упав на старомодний каміний годинник над камідою. Цей годинник викликав приємні спогади, адже він був подарунком за розгадування однієї запутаної таємниці. Нансі посміхнулась.

«Я знаю, що зі мною не так, — сказала вона собі. — Мені просто не вистачає нових пригод. Щоправда, це мені мало допоможе!»

З зітхненням розпачу вона знову зручно влаштувалась в кріслі й узялась за книжку. Вона прочитала ледве сторінку, коли її увагу привернув звук важких кроків на крильці.

Дверний дзвінок задзвонив гостро. В ньому було щось електризуюче, щось, що вражало. Прежде ніж Нансі встигла встати з крісла, дзвінок задзвонив вдруге.

Вона впустила книжку й поквапилася до дверей. Відчинивши їх, вона опинилась обличчям до обличчя з незнайомцем.

Він був надзвичайно високим і худорлявим, його спідниці ноги дивно нагадували страшилище з городу. Враження посилювалось його одягом — він сидів, як на чужому, та й давно вийшов з моди. Нансі помітила кілька сальних плям на його піджаку. Проте вона відштовхувалась не від його одягу чи убогого вигляду, а від його огидного обличчя. У нього були гострі, пронизливі очі, які, здавалось, просвердлювали крізь людей.

У Нансі був лише миг, щоб оцінити свого гостя, бо коли вона відчинила двері, він без запрошення ступив у дім. Це грубе вторгнення дещо озадачило її, але вона була надто вихована, щоб показати свою незадоволення.

«Я Натан Гомбет з Кліфвуда, — грубо сказав чоловік. — Мені потрібно побачитися з Карсоном Дрю.»

«Мого батька зараз немає дома, — спокійно пояснила Нансі.

«Де він?»

Нансі не сподобалась грубість, з якою Натан Гомбет ставив питання, але вона привітно відповіла.

«Виїхав з міста через ділові справи.»

«Але я маю його побачити.»

«Мені дуже шкода, — повернула Нансі терпляче, — але це неможливо. Він поверне пізно ввечері. Якщо ви заходите завтра…»

«Завтра не підійде. Я хочу його побачити зараз, — вимагав він.

«Ви не розумієте? Мій батько виїхав з міста, — спитала Нансі дещо різче, бо починала дратуватися. — Якщо ви хочете залишити записку, я передам її батькові, щойно він повернеться.»

«Мені не потрібна жодна записка. Я прийшов за паперами. Батько їх для мене залишив?»

«Я не розумію, які папери ви маєте на увазі.»

«Ах, не розумієте? Ну, ваш батько розуміє прекрасно. Просто запитайте його про майнові права Натана Гомбета на річці, і він розповість вам про всю цю гидоту, яку він та його дружки намагалися здійснити мною!»

«Про що ви говорите?» — гостро вимагала Нансі. «Ви з глузду зійшли?»

«Я якраз до них прийшов. Можливо, ви не знаєте, але я маю ділянку землі вздовж річки. Ваш батько переконав мене продати шматок за смішно низьку ціну. Земля коштує в кілька разів більше, ніж він мені за неї дав. Я не дозволю, щоб хтось над мною знущався так. Я хочу своє розписання назад або повну ціну, і Карсон Дрю це мені даст!»

«Ви не знаєте, що говорите, — льодисто сказала Нансі. — Мій батько ніколи не обманює людей.»

«Ні? — нервово вигукнув Натан. — Я гадаю, він займається бізнесом для здоров'я!»

«Він не займається привласненням чужого — це певно! — запально відпаліла Нансі. — Якщо вам щось потрібно, я впевнена, що батько розрахується з вами, як тільки поверне.»

«Як тільки поверне — це добре, — нападницькі сміявся Натан. — Можливо, він прямо зараз де-небудь у цьому будинку сховався.»

«Як ви сміли такого припускати?» — обурено вигукнула Нансі. — Я одна в цьому будинку.»

Миттю після того, як вона розповіла цю інформацію, вона змогла б собі відкусити язик.

"Сама, так? Ну, можливо, я помилився щодо того, що твій батько тут, але я кажу тобі чистую правду про ці папери. Він обдурив мене на купу грошей."

"Це не правда, і ти це знаєш! Я слухала тебе ровно стільки, скільки маю намір. Тобі мало не стидно приходити сюди й говорити такі образливі речі про мого батька. Тепер я прошу тебе йти!"

"Я не рушатиму, доки не отримаю свої папери!"

"Я тобі вже сказала, що нічого не знаю про твої старі папери."

"Вони десь тут. Я впевнений, вони в цьому будинку."

"Ти не міг би вполюбливості вийти звідси?"

"Спробуй мене виганяти, якщо думаєш, що зможеш!" — сказав Натан Гомбет з неприємною посмішкою. "Ти знаєш про ці папери більше, ніж показуєш."

"Ти божевільний!" — різко відповіла Ненсі. Вона була настільки розлючена, що не змогла стримати себе.

Очі Натана Гомбета звузилися у щілочки, і на його обличчі з'явився жорстокий вираз.

"Принеси мені ці папери!" — гарячково наказав він.

Ненсі знала, що її батько іноді зберігав цінні документи в своєму столі, але вона не мала жодного наміру вручати будь-що цій людині. Вона ніколи не чула, щоб її батько згадував про ці документи, але вона не сумнівалася, що Гомбет намагається отримати щось, що йому не належить. Хоча вона боялась його дивної поведінки, вона мужньо йому протистояла.

"Я нічого тобі не дам! Тепер іди звідси!"

"Добре, якщо ти не видаси папери, я просто їх сам пошукаю."

На обличчі чоловіка з'явився хитрий вираз. Коли він говорив, він рушив до кабінету, що прилягав до вітальні. Звідти, де він стояв, письмовий стіл Карсона Дрю був добре видний.

"Не смій заходити туди!" — обурено закричала Ненсі.

"О, так ось де папери? Я так і думав!"

Кілька довгих кроків принесли Натана Гомбета через кімнату і в кабінет. Підійшовши до столу, він різко відкрив ящик і почав його перевертати.

"Припини!" — розгніваною вона схопила чоловіка за піджак і відтягла його від столу. "Іди звідси, або я викличу поліцію!"

Однією люттю рівкою Натан Гомбет звільнився і обернувся на неї. Його обличчя спотворилось гнівом, і Ненсі побачила, що він впав у розпач.

Інстинктивно вона піднесла руки, щоб захиститися від удару.

Розділ другий

Попередження про біду

Натан Гомбет не вдарив Ненсі Дрю, хоча на мить здавалося, що він мав такий намір. Він залишався нерухомим, дивлячись на неї з ненавистю, яку він не намагався приховувати. Його обличчя було спотворене, і він стояв в напівпригнутій позі, як тварина, готова кинутися на здобич.

Ненсі знала, що вона повинна діяти швидко, бо бачила, що чоловік був поза себе від гніву. Якщо вона не видасть папери, які він вимагав, вона не сумнівалася, що він спробує її покалічити. Вона мала розраховувати тільки на свою кмітливість, щоб врятувати себе, бо нікого не було в межах голосу. Якби вона змогла дістатися телефону!

Коли цю думку прийшла їй до голови, її очі на мить впали на апарат. Натан Гомбет побачив цей погляд і зрозумів, що вона мала намір здійснити свою загрозу і подзвонити властям. Його губи розтулилися в потворному гриму.

"Викличеш поліцію, так? О ні, моя маленька пані, ти цього не зробиш!"

Він з люттю кинувся на неї, але вона була швидша від нього. Коли він протягнув руки, щоб її схопити, вона стала вбік і, спритно уникнувши його кігтистих рук, поставила стіл між ними. Вона схопила телефонну трубку.

Гомбет побачив, що Ненсі Дрю не піддається залякуванню, і миттю змінився його вираз обличчя. Гнів на його обличчі змінився на справжній страх.

"Не телефонуй, — умовляюче прошепотів він, мов дитина. — Я піду."

Ненсі вагалася, не впевнена у своєму рішенні. Вона не мала бажання влаштовувати скандал у Рівер-Гайтс, привертаючи увагу поліції до загроз цієї людини, бо розуміла, що пов'язана з цим публічність могла б не принести користі її батькові. Але вона питала себе, чи змогла б вона довіряти чоловіку.

"Добре, то йди, — різко сказала вона, не отпускаючи телефон. — Даю тобі двадцять секунд, щоб звідси вийти! Якщо я побачу, що ти кружляєш навколо дому, я викличу поліцію!"

Поспішливо Натан Гомбет підняв свій капелюх і з останнім поглядом до письмового столу Карсона Дрю обернувся до виходу. Ненсі йшла за ним з кабінету, уважно спостерігаючи, щоб він не зіграв якийсь трюк.

У дверях чоловік зупинився і обернувся.

— Я отримаю свої права, не поки що не скінчу, — пробурмотів він. — Твій батько ще почує від мене, ще й як!

Грюкнувши дверима за собою, він перейшов через веранду й зник. З вікна гостиної Ненсі спостерігала за ним, доки він не зник за розгом вулиці.

«Я майже шкодую, що не викликала поліцію», — подумала вона. «Як він смів говорити такі речі про батька! Він думав, що налякає мене й я віддам йому ці папери!»

Зустріч спричинила їй чимало тривоги, адже вона зрозуміла, що в особі Натана Гомбета її батько може мати небезпечного ворога. Вона була переконана, що цей чоловік не має жодних моральних принципів. Безперечно, його звинувачення були цілком хибними, але якщо він розповсюджуватиме свою історію по Річер-Гайтс, необережні люди можуть прийняти її за правду.

Карсон Дрю, колишній окружний прокурор Річер-Гайтс — міста на Середньому Заході, здобув собі чудову репутацію, але характер його роботи був такий, що він заробив собі ворогів, хоча й мав вірних друзів. Ті, на кого він накинувся, постійно стежили за можливістю підірвати його репутацію. Досі Карсон Дрю більш ніж успішно протистояв бездоганним людям, адже його знали як «бійця».

Ненсі була єдиною дитиною Карсона Дрю, але, хоч її й баловували, вона ніколи не була зіпсована. Вона була неймовірно гарною дівчиною — білошкіра, з добродушними синіми очима й золотистим кучерявим волоссям. Її друзі говорили, що вона була така ж кмітлива, як і вродлива.

Після смерті матері, яка сталася багато років тому, Ненсі змушена була бути винахідливою й ефективною. Вона не тільки узяла на себе управління домом Дрю, а й проявляла жвавий інтерес до судових справ свого батька, особливо до тих, що мали відтінок таємниці. Вона присутня на багатьох зустрічах із відомими детективами, й батько стверджував, що вона мала природний талант досліджувати цікаві справи.

Влітку перед цим вона взяла на себе завдання розгадати таємницю, яка бентежила досвідчених адвокатів. Коли ніхто не міг знайти зниклий заповіт Йосії Кроулі, Ненсі, прагнучи допомогти Абігейл Роун та Аллі й Грейс Хорнер, взялася за це сама. Її хвилюючі пригоди, які включали зустріч із грабіжниками, розповідаються в першому томі цієї серії під назвою «Таємниця старого годинника».

Останніми часами Ненсі Дрю прагнула пережити ще одне захопливе пригоду, яке дало б їй змогу використати свій розум, і зовсім не мріяла про те, що її чекає.

Однак, коли вона повільно відійшла від вікна, спостерігаючи, як Натан Гомбет зникає вулицею, вона відчула певне передчуття неприємностей.

«Якби я не загрожувала викликати поліцію, той чоловік міг би мене поранити», — подумала вона. — «Бажаю, щоб батько був дома. Я хочу розповісти йому про Натана Гомбета й про загрозу, яку він висловив. Мене не здивує, якщо він спробує закоїти якусь пакість».

Ненсі справді була тривожна. Вона ні на мить не повірила жодному зі слів цього чоловіка, але, судячи з його зовнішності й поведінки, була схильна вірити, що він готов на все, щоб досягти своєї мети.

«У нього якась нечесна схема в голові», — запевнила себе вона. — «Батько пояснить все, коли прийде додому».

Скільки вона не намагалася, вона не могла забути неприємну розмову. Весь її день було зіпсовано. Вона марно намагалась читати. Потім вона зайнялась якимось шитвом, але почти все довелось розпарувати.

«Це даремно», — зітхнула вона. — «Я не можу зосередитись на тому, що роблю. Хотіла б, щоб хтось прийшов додому. Цей дім мене дратує!»

Глянувши на годинник, Ненсі бачила, що було лише чотири години. Ганна не повернеться ще щонайменше на годину, а батька вона не очікувала раніше пізнього вечора. Складивши шитво, вона встала й підійшла до столу. Вона задумливо подивилась на нього.

«Гомбет сказав, що йому потрібен якийсь документ про право власності», — сказала вона собі. — «Якщо він справді тут, я думаю, краще його знайти й покласти в сейф».

Вона сіла перед столом і, відкривши ящик, почала уважно переглядати папери. Коли вона розглядала перший документ, що його взяла, раптом лунав різкий дзвінок дверного дзвоника.

Цей несподіваний звук так здалося, що Ненсі враз встала. Що це могло означати? Чи повернувся Натан Гомбет, щоб наробити більше неприємностей?

Швидко засунувши папери назад у ящик, вона закрила стіл і заблокувала його.

Потім вона рішуче спрямувалась до вхідних дверей.