Kapitel Eins

Das Flusstal

Der Maulwurf war den ganzen Morgen über sehr fleißig gewesen und hatte sein kleines Heim einer Frühjahrsreinigung unterzogen. Erst mit Besen, dann mit Staubwedeln; dann auf Leitern und Stufen und Stühlen, mit einer Bürste und einem Eimer Kalkfarbe; bis er Staub in Kehle und Augen hatte, überall Spritzer von Kalkfarbe in seinem schwarzen Fell, einen schmerzenden Rücken und müde Arme. Der Frühling zog in der Luft oben und in der Erde unten um ihn herum herum, drängend auch in sein dunkles und niedriges kleines Haus ein mit seinem Geist göttlicher Unzufriedenheit und Sehnsucht. Da war es kein Wunder, dass er plötzlich seine Bürste auf den Boden warf, „Ärger!" und „Ach, verdammt!" und auch „Hol die Frühjahrsreinigung!" sagte und aus dem Haus stürmte, ohne sich auch nur einen Mantel anzuziehen. Etwas da oben rief ihn gewaltig, und er machte sich auf den Weg zum steilen kleinen Tunnel, der bei ihm das Gegenstück zu der gekiesten Auffahrt war, die Tiere besaßen, deren Behausungen näher der Sonne und Luft lagen. So kratzte und scharrte und wühlte und drängelte er, und dann drängelte er noch einmal und wühlte und kratzte und scharrte, arbeitend mit seinen kleinen Pfoten und vor sich hin murmelnd: „Hinauf! Hinauf!" bis endlich, plopp! seine Schnauze in das Sonnenlicht kam und er sich rollend in dem warmen Gras einer großen Wiese wiederfand.

„Das ist herrlich!" sagte er zu sich selbst. „Das ist besser als Kalkfarben anstreichen!" Die Sonne brannte heiß auf sein Fell, sanfte Brisen liebkosten seine heiße Stirn, und nachdem er so lange in der Abgeschiedenheit des Kellergeschosses gelebt hatte, fiel der Gesang glücklicher Vögel auf sein gedämpftes Gehör beinahe wie ein Schrei. Mit einem Satz auf allen vier Beinen zugleich, in der Freude am Leben und der Lust am Frühling ohne dessen Reinigung, eilte er über die Wiese hin, bis er die Hecke auf der anderen Seite erreichte.

„Halt!" rief ein älteres Kaninchen an der Lücke. „Sixpence für das Vorrecht, die Privatstraße zu benutzen!" Es wurde im selben Moment von dem ungeduldig und verachtungsvoll Maulwurf umgeworfen, der an der Seite der Hecke entlangtrottete und die anderen Kaninchen neckte, als sie schnell aus ihren Löchern lugten, um zu sehen, was denn der ganze Krach war. „Zwiebelsoße! Zwiebelsoße!" bemerkte er spöttisch, und war fort, bevor sie denken konnten, eine wirklich befriedigende Antwort zu finden. Dann fingen sie alle an, übereinander zu murren. „Wie dumm du bist! Warum hast du ihm nicht gesagt—" „Naja, warum hast du nicht gesagt—" „Du hättest ihn erinnern können—" und so weiter, auf die übliche Art; aber freilich war es dann viel zu spät, wie es immer der Fall ist.

Es schien alles zu schön um wahr zu sein. Hierhin und dorthin durch die Wiesen streifte er umher, entlang der Heckenreihen, über die Wäldchen, überall Vögel beim Nesterbau, Blumen in Knospen, Blätter die empordrängten—alles glücklich und fortschrittlich und geschäftig. Und anstatt dass sein Gewissen ihn mit dem Gedanken an Kalkfarbe neckte und zuflüsterte, konnte er irgendwie nur fühlen, wie lustig es war, der einzige Müßiggänger unter all diesen geschäftigen Bürgern zu sein. Letztlich, der beste Teil eines Urlaubs ist vielleicht nicht so sehr, selbst auszuruhen, sondern zu sehen, wie all die anderen fleißig arbeiten.

Er dachte, seine Glückseligkeit sei vollkommen, als er, wie ziellos umherschlendernd, plötzlich am Rande eines angeschwollenen Flusses stand. Nie in seinem Leben hatte er einen Fluss gesehen—dieses glatte, windende, vollleibige Tier, jagend und gluckernd, Dinge mit einem Gurgeln packend und mit einem Lachen wieder freigeben, um sich auf neue Spielgefährten zu werfen, die sich befreiten und wieder gefasst und gehalten wurden. Alles bebte und zitterte—Glanz und Schimmer und Funkeln, Rascheln und Wirbel, Geplauder und Geblubber. Der Maulwurf war verzaubert, hingerissen, fasziniert. An der Seite des Flusses trottete er, wie man trottet, wenn man sehr klein ist, neben einem Mann her, der einen mit spannenden Geschichten in Bann hält; und als er endlich müde war, setzte er sich auf das Ufer, während der Fluss immer noch zu ihm plauderte, ein plätschernder Strom der besten Geschichten der Welt, aus dem Herzen der Erde gesandt, um endlich dem unersättlichen Meer erzählt zu werden.

Als er im Gras saß und über den Fluss hinausblickte, fiel sein Auge auf ein dunkles Loch in der gegenüberliegenden Böschung, knapp über der Wasserkante, und träumerisch begann er zu überlegen, was für eine schöne, gemütliche Wohnstätte es für ein Tier mit bescheidenen Ansprüchen und Vorliebe für ein elegantes Flussgrundstück, hoch über dem Hochwasserstand und fern von Lärm und Staub, abgeben würde. Während er hinstarrte, schimmerte etwas Helles und Kleines in der Tiefe des Lochs auf, verschwand, dann flimmerte es erneut wie ein winziger Stern. Doch es konnte kaum ein Stern an solch unwahrscheinlichem Ort sein; und es war viel zu hell glitzernd und klein für ein Glühwürmchen. Dann, als er hinschaute, zwinkerte es ihm zu und offenbarte sich dadurch als Auge; und nach und nach wuchs ein kleines Gesicht um es herum, wie ein Rahmen um ein Bild.

Ein braunes kleines Gesicht mit Schnurrhaaren.

Ein ernstes rundes Gesicht mit demselben Funkeln in den Augen, das seine Aufmerksamkeit zuerst erregt hatte.

Kleine saubere Ohren und dichtes seidiges Fell.

Es war die Wasserratte!

Dann standen die beiden Tiere und betrachteten sich vorsichtig gegenseitig.

„Hallo, Maulwurf!" sagte die Wasserratte.

„Hallo, Ratte!" sagte der Maulwurf.

„Möchtest du herüberkommen?" fragte die Ratte bald darauf.

„Ach, es ist leicht zu sagen," entgegnete der Maulwurf ziemlich mürrisch, da er neu am Fluss und am Flussuferleben und dessen Gewohnheiten war.

Die Ratte sagte nichts, sondern bückte sich, machte ein Seil los und zog daran; dann stieg sie leicht in ein kleines Boot, das der Maulwurf nicht bemerkt hatte. Es war außen blau und innen weiß gestrichen und hatte gerade die richtige Größe für zwei Tiere; und des Maulwurfs ganzes Herz flog ihm sofort entgegen, obwohl er seinen Nutzen noch nicht vollständig verstand.

Die Ratte ruderte geschickt hinüber und machte fest. Dann hielt sie ihre Vorderpfote auf, als der Maulwurf vorsichtig hinabstieg. „Lehn dich darauf!" sagte sie. „Na los, beweg dich!" und der Maulwurf fand sich zu seiner Überraschung und Entzückung tatsächlich im Heck eines echten Bootes sitzend.

„Das ist ein wunderbarer Tag gewesen!" sagte er, als die Ratte abstieß und wieder zu den Rudern griff. „Weißt du, ich bin mein ganzes Leben noch nie in einem Boot gewesen."

„Was?" rief die Ratte mit offenem Mund aus: „Noch nie in einem — du bist noch nie — ja, ich — was hast du denn getan?"

„Ist es wirklich so schön?" fragte der Maulwurf schüchtern, obwohl er bereit war, es zu glauben, als er sich in seinem Sitz zurücklehnte und die Kissen, die Ruder, die Dolle und alle faszinierenden Ausstattungen betrachtete und spürte, wie das Boot leicht unter ihm schaukelte.

„Schön? Es ist das Einzige," sagte die Wasserratte feierlich, während sie sich zu ihrem Zug vorbeugte. „Glaub mir, mein junger Freund, es gibt nichts — absolut nichts — das sich auch nur halb so sehr lohnt zu tun, wie einfach in Booten herumzufummeln. Einfach herumfummeln," fuhr sie träumerisch fort: „herumfummeln — in — Booten; herumfummeln —"

„Schau nach vorn, Ratte!" rief der Maulwurf plötzlich.

Es war zu spät. Das Boot stieß mit voller Kraft gegen die Böschung. Der Träumer, der freudige Ruderer, lag auf dem Rücken auf dem Boden des Bootes, die Fersen in der Luft.

„— in Booten — oder mit Booten," fuhr die Ratte unerschütterlich fort, während sie sich mit angenehmem Lachen aufrichtete. „Drin oder draußen, es spielt keine Rolle. Nichts scheint wirklich eine Rolle zu spielen, das ist der Reiz daran. Ob du wegkommst oder nicht; ob du dein Ziel erreichst oder irgendwo anders ankommst, oder ob du überhaupt nirgendwo ankommst, du bist immer beschäftigt, und du tust nichts Besonderes; und wenn du es getan hast, gibt es immer etwas anderes zu tun, und du kannst es tun, wenn du möchtest, aber es ist viel besser, es nicht zu tun. Hör mal! Wenn du wirklich nichts anderes an diesem Morgen zu tun hast, schlagen wir vor, gemeinsam den Fluss hinab zu fahren und den ganzen Tag unterwegs zu sein?"

Der Maulwurf wackelte vor lauter Glück mit den Zehen, dehnte seine Brust mit einem Seufzer voller Zufriedenheit und lehnte sich selig in die weichen Kissen zurück. „Was für ein Tag!" sagte er. „Lass uns sofort anfangen!"

„Moment noch!" sagte die Ratte. Sie zog die Ankerleine durch einen Ring in ihrer Anlegestelle, kletterte hinauf in ihr Loch oben und kam nach kurzer Zeit zurück, strauchelte unter einem dicken Weidenkorb mit Lebensmitteln.

„Schieb den dir unter die Füße," sagte sie zum Maulwurf, während sie ihn ins Boot hinab reichte. Dann machte sie die Leine los und griff wieder zu den Rudern.

„Was ist darin?" fragte der Maulwurf, vor Neugier wackelnd.

„Es ist Hähnchen darin," antwortete die Ratte kurz: „kaltesFleischkalteZungekaltesSchinkenkalterRindbratenEssiggurkenSalatFranzösischeBretzelnKressesandwichesFleischpastetaGingerbierLimonadeSprudelwasser —"

„O halt, halt!" rief der Maulwurf in Entzückung. „Das ist zu viel!"

„Glaubst du wirklich?" fragte die Ratte ernst. „Das ist nur das, was ich bei diesen kleinen Ausflügen immer mitnehme; und die anderen Tiere sagen mir ständig, daß ich ein gemeiner Kerl bin und es zu knapp bemesse!"

Der Maulwurf hörte kein Wort von dem, was er sagte. Ganz versunken in das neue Leben, das er begann, berauscht von dem Glitzern, dem Kräuseln, den Düften und Geräuschen und dem Sonnenlicht, ließ er eine Pfote ins Wasser gleiten und träumte lange wache Träume. Die Wasserratte, guter kleiner Kerl wie er war, ruderte stetig weiter und hütete sich, ihn zu stören.

„Deine Kleider gefallen mir furchtbar gut, alter Junge," bemerkte er nach etwa einer halben Stunde. „Ich werde mir selbst bald einen schwarzen Samtrock zum Rauchen zulegen, sobald ich mir das leisten kann."

„Entschuldigen Sie," sagte der Maulwurf und raffte sich mit Anstrengung zusammen. „Sie müssen mich für sehr unhöflich halten; aber das alles ist mir so neu. Also – das – ist – ein – Fluß!"

„Der Fluß", verbesserte die Ratte.

„Und du lebst wirklich am Fluß? Was für ein herrliches Leben!"

„An ihm und mit ihm und auf ihm und in ihm," sagte die Ratte. „Er ist Bruder und Schwester für mich, und Tanten, und Gesellschaft, und Nahrung und Trank, und (natürlich) Wäsche. Es ist meine Welt, und ich will keine andere. Was er nicht hat, ist nicht lebenswert, und was er nicht kennt, ist nicht wissenswert. Herr! Was wir zusammen für Zeiten erlebt haben! Ob im Winter oder Sommer, Frühling oder Herbst, es gibt immer Spaß und Abenteuer. Wenn im Februar die Fluten kommen und meine Keller und das Untergeschoß mit Wasser vollaufen, das mir nichts nutzt, und das braune Wasser an meinem besten Schlafzimmerfenster vorbeifließt; oder wiederum wenn alles abläuft und braune Schlammflecken zeigt, die nach Früchtekuchen riechen, und Binsen und Kraut die Kanäle verstopfen, und ich trockenen Fußes über das meiste des Flußbettes wandern und frisches Futter finden kann und die Dinge, die nachlässige Leute aus Booten fallen lassen!"

„Aber ist es nicht manchmal ein bißchen langweilig?" wagte der Maulwurf zu fragen. „Nur du und der Fluß, und niemand sonst zum Plaudern?"

„Niemand sonst zum – naja, ich will dir nicht ungerecht werden," sagte die Ratte nachsichtig. „Du bist neu hier, und natürlich weißt du es nicht. Das Ufer ist heutzutage so überlaufen, daß viele Leute ganz weggehen. Nein, es ist nicht mehr, was es einmal war. Otter, Eisvögel, Zwergtaucher, Moorhühner, alle den ganzen Tag unterwegs und wollen immer, daß man etwas für sie tut – als hätte ein Kerl nicht seine eigenen Angelegenheiten zu regeln!"

„Was liegt dort drüben?" fragte der Maulwurf und deutete mit einer Pfote auf einen Hintergrund aus Wald, der die Wiesenlandschaft auf einer Seite des Flusses dunkel umrahmte.

„Das? Ach, das ist einfach der Wilde Wald," sagte die Ratte kurz angebunden. „Wir Uferbewohner gehen dort nicht besonders gern hin."

„Sind sie – sind die Leute dort nicht sehr nett?" sagte der Maulwurf etwas nervös.

„N-u-n-ja," erwiderte die Ratte, „laß mich sehen. Die Eichhörnchen sind in Ordnung. Und die Kaninchen – manche von ihnen, aber Kaninchen sind gemischtes Volk. Und dann ist da natürlich der Dachs. Er lebt mitten im Herzen des Waldes; würde nirgendwo anders leben, auch nicht wenn man ihm Geld dafür gäbe. Der liebe alte Dachs! Niemand mischt sich in seine Angelegenheiten ein. Das sollten sie auch lieber nicht," fügte er vielsagend hinzu.

„Wieso, wer sollte sich denn in seine Angelegenheiten einmischen?" fragte der Maulwurf.

„Nun ja, natürlich – da – sind noch andere," erklärte die Ratte zögernd. „Wiesel – und Hermelinge – und Füchse – und so weiter. Sie sind eigentlich ganz in Ordnung – ich bin sehr gute Freunde mit ihnen – wir grüßen uns freundlich, wenn wir uns treffen, und das – aber manchmal brechen sie aus, das ist nicht zu leugnen, und dann – naja, man kann ihnen wirklich nicht trauen, und das ist die Wahrheit."

Der Maulwurf wußte sehr wohl, daß es gegen alle Tieretikette verstößt, auf mögliche Schwierigkeiten hinzudeuten oder auch nur darauf anzuspielen; daher ließ er das Thema fallen.

„Und jenseits des Wilden Waldes noch weiter?" fragte er; „wo es ganz blau und düster wird, und man sieht, was vielleicht Hügel sind oder auch nicht, und etwas wie Rauch von Städten, oder ist es nur Wolkendrift?"

„Jenseits des Wilden Waldes kommt die Weite Welt," sagte die Ratte. „Und das ist etwas, das weder für dich noch für mich von Bedeutung ist. Ich bin noch nie dort gewesen, und ich werde nie hingehen, und du auch nicht, wenn du einen Rest Verstand hast. Sprich bitte nie wieder davon. So! Da ist unsere Bucht, wo wir zu Mittag essen werden."

Sie verließen nun den Hauptstrom und gelangten in das, was zunächst wie ein kleiner, von Land umgebener See wirkte. Grüne Rasenböschungen fielen zu beiden Seiten ab, braune, schlangengleiche Baumwurzeln schimmerten unter der Oberfläche des stillen Wassers hindurch, und vor ihnen ragten die silberne Schulter und der schäumende Sturz eines Wehrs auf, das sich arm in arm mit einem unruhig tropfenden Mühlrad präsentierte, das wiederum ein graugeschiefertes Mühlenhaus hielt, aus dem ein beruhigendes Gemurmel von Tönen erklang – dumpf und schwül, doch mit kleinen, klaren Stimmen, die in regelmäßigen Abständen fröhlich aus ihm heraussprächen. Es war so außerordentlich schön, dass der Maulwurf nur beide Vorderpfoten hochheben und ausrufen konnte: „Ach! Ach! Ach!"

Die Ratte lenkte das Boot an das Ufer, machte es fest, half dem immer noch unbeholfenen Maulwurf sicher ans Land und holte den Picknickkorb heraus. Der Maulwurf bat darum, ihn ganz allein auspacken zu dürfen; und die Ratte war sehr erfreut, ihm diesen Gefallen zu tun, und reckte sich der Länge nach auf dem Gras aus, um auszuruhen, während sein aufgeregter Freund die Tischdecke ausschüttelte und ausbreitete, ein Päckchen nach dem anderen hervorholte und deren Inhalt ordnungsgemäß arrangierte, dabei immer noch ausrufend: „Ach! Ach!" bei jeder neuen Überraschung. Als alles bereit war, sagte die Ratte: „Nun, tu dir gütlich, alter Freund!" und der Maulwurf war wirklich sehr gerne bereit zu gehorchen, denn er hatte seine Frühjahrsputz sehr früh an diesem Morgen begonnen, wie es Menschen so tun, und nicht innegehalten, um einen Bissen oder einen Schluck zu sich zu nehmen; und er hatte seit jener fernen Zeit, die ihm nun wie so viele Tage zurückliegend vorkam, sehr viel durchgemacht.

„Worauf schaust du?" fragte die Ratte bald darauf, als der erste Hunger etwas gestillt war und die Augen des Maulwurfs ein wenig vom Tischtuch abschweifen konnten.

„Ich schaue", sagte der Maulwurf, „auf einen Strom von Blasen, den ich über die Wasserfläche wandern sehe. Das ist etwas, das ich merkwürdig finde."

„Blasen? Oho!" sagte die Ratte und schnalzte ermutigend in einer einladenden Weise.

Eine breite, glänzende Schnauze hob sich über die Uferkante, und der Otter zog sich hinaus und schüttelte das Wasser aus seinem Fell.

„Gefräßige Halunken!" bemerkte er und steuerte auf die Lebensmittel zu. „Warum habt ihr mich nicht eingeladen, Rattenfreund?"

„Das war eine spontane Angelegenheit", erklärte die Ratte. „Übrigens – mein Freund Herr Maulwurf."

„Sehr erfreut", sagte der Otter, und die beiden Tiere waren sofort Freunde.

„Solch ein Trubel überall!" fuhr der Otter fort. „Die ganze Welt scheint heute auf dem Fluss unterwegs zu sein. Ich bin hier in diesen Seitenarm hineingekommen, um einen Moment Ruhe zu finden, und dann stolpere ich über euch! – Wenigstens – entschuldigt – ich meine das gar nicht so, wisst ihr."

Es raschelte hinter ihnen, ein Geräusch, das aus einer Hecke kam, in der noch immer die Blätter des Vorjahres dicht hafteten, und ein gestreifter Kopf mit massiven Schultern dahinter spähte zu ihnen herüber.

„Komm schon, alter Dachs!" rief die Ratte.

Der Dachs trabte ein oder zwei Schritte voran, schnaubte dann „Hm! Gesellschaft" und kehrte sich um und verschwand aus dem Blickfeld.

„Das ist genau seine Art!" beobachtete die enttäuschte Ratte. „Er kann Gesellschaft einfach nicht ausstehen! Jetzt werden wir heute nichts mehr von ihm sehen. Nun, sag uns, wer ist denn auf dem Fluss unterwegs?"

„Der Kröter ist unterwegs, zum einen", erwiderte der Otter. „In seinem nagelneuesten Wettbootchen; neue Kleider, alles neu!"

Die beiden Tiere blickten sich an und lachten.