Kapitel Eins

Ein zufälliges Treffen

Ein glänzend blauer Sportwagen, flach gebaut und elegant, rollte rasch die gewundene Seeuferstraße entlang und hielt plötzlich vor einem großen Schild an, auf dem in fetten Lettern für jeden, der vorbeikam, zu lesen war:

Lilac Inn: Hähnchenbraterei unser Spezialität.

Die Fahrerin, ein hübsches Mädchen von etwa sechzehn Jahren, anziehend in einem Kleid, das entweder zufällig oder absichtlich genau die Farbe des Automobils hatte, lächelte verträumt, während sie die Worte las.

„Auch meine Spezialität!", sagte sich Nancy Drew. „Der Gedanke an Hähnchen lässt mich fast vor Hunger sterben. Ich glaube, ich halte hier zum Mittagessen an."

Sie lenkte den Wagen in die Seitenstraße, fuhr unter einem langen Baumgewölbe hindurch und erblickte bald das Lilac Inn. Als sie den Sportwagen in die Reihe der Automobile lenkte, die auf dem Hof geparkt waren, kam es ihr vor, als hätte die alte Gastwirtschaft an diesem besonderen Frühlingstag noch nie so malerisch ausgesehen. Riesige Fliederbüsche, schwer beladen mit Blüten, umgaben das weitläufige Gebäude vollständig, während ein gepflegter Rasen sich sanft zu einem kristallklaren See hinten am Haus hinabzog.

Nachdem Nancy aus dem Sportwagen gestiegen war, stand sie einen Moment lang da und blickte zum See hinüber. Sie war so sehr von der Schönheit der Landschaft gefesselt, dass sie das Herannahen eines Mädchens nicht bemerkte, das von Aussehen etwa in ihrem Alter sein mochte.

„Nancy Drew, ausgerechnet du!", rief die Unbekannte begeistert und eilte herbei.

Erschrocken über das Hören ihres Namens fuhr Nancy Drew schnell herum und lächelte dann, als sie eine frühere Klassenkameradin erkannte, die sie seit vielen Wochen nicht gesehen hatte. Es war nicht schwer, auf Emily Crandall zu lächeln, denn ihre aufrichtigen blauen Augen, ihre zarte Gesichtsfarbe und ihre beinahe klassischen Gesichtszüge verliehen ihr eine Schönheit, um die ihre Freundinnen sie beneideten. Obwohl sie Nancy Drews Gewandtheit und scharfsinnigen Verstand nicht besaß, hatte sie doch ein ungewöhnlich sonniges Naturell und eine Art, das Leben so zu akzeptieren, wie sie es vorfand.

Seit dem Tode ihrer Mutter vor vielen Jahren stand sie unter der Vormundschaft von Mrs. Jane Willoughby, einer jungen Witwe. Leider hatte Emily Crandall nie besonders viel Geld gehabt, doch schien der Mangel daran sie nicht zu beunruhigen.

„Emily Crandall!", rief Nancy in echter Freude aus und ergriff die Hand ihrer Freundin. „Was bringt dich hierher?"

„Ach, ich war unterwegs nach River Heights, um eine Freundin zu besuchen. Mrs. Willoughby hat mir ihren Wagen für den Tag geliehen, aber wie das Pech es wollte, ist das Ding stehen geblieben. Ich bin zu Fuß hergegangen, in der Hoffnung, jemanden zu finden, der mir helfen könnte."

„Vielleicht fehlt dir nur das Benzin."

„Das glaube ich nicht. Aber warum sich über eine Kleinigkeit wie einen stehen gebliebenen Wagen Gedanken machen? Schließlich war es ein Glück, dass ich hier halten musste; sonst hätte ich dich verfehlt. Was machst du denn hier? Auf der Suche nach einem neuen Rätsel?"

„Sicher nicht!", entgegnete Nancy Drew nachdrücklich. „Ich glaube, ich habe genug von Rätseln für ein ganzes Leben. Außerdem würde ich, falls ich eines suchte, ganz sicher nicht an einem so herrlichen Ort wie dem Lilac Inn danach suchen."

„Rätsel tauchen manchmal an merkwürdigen Orten auf, Nancy, und ich muss sagen, du hast ein besonderes Talent dafür, auf sie zu stoßen. Jeder hat gesagt, es war wunderbare Detektivarbeit, als du das Rätsel um das Häuschen von Jacob Aborn gelöst hast. Ich habe bewundernd von deinem Geschick in den Zeitungen gelesen. Stell dir vor, einen Verbrecher zu fangen! Ich würde vor Begeisterung sterben!"

„Ich war froh, Laura Pendleton helfen zu können, ihr Erbe zurückzubekommen", sagte Nancy ruhig. „Aber ich fürchte, die Zeitungsleute haben meine Rolle ein wenig übertrieben." Dann um das Thema zu wechseln: „Hast du schon Mittagessen gegessen?"

„Nein, noch nicht, und es ist schon nach eins. Ich bin ja am Verhungern."

„Dann iss doch mit mir zu Mittag? Danach können wir uns um deinen Wagen kümmern."

„Mir recht", stimmte Emily bereitwillig zu.

Arm in Arm eilten die beiden Mädchen den Pfad hinauf zur Gastwirtschaft. Beim Eintreten sahen sie, dass das Speisezimmer voller war, doch der Oberkellner verbeugte sich vor Nancy in Anerkennung, und zu Verwunderung von Gästen, die keine bevorzugten Plätze erhalten hatten, wurden sie sofort an einen abgelegenen Platz geführt, von dem aus man einen ausgezeichneten Blick auf den See und die Umgebung hatte.

„Wie machst du das nur?", fragte Emily leise, als die Mädchen saßen. „Der Kellner hat uns den schönsten Tisch des ganzen Zimmers gegeben."

„Oh, ich bin schon mal hier gewesen. Das erklärt es wahrscheinlich."

„Das weißt du genau, Nancy Drew, aber dir ist zu bescheiden, um zuzugeben, dass du eine Art Persönlichkeit bist. Mit deinem derzeitigen Tempo wirst du bald so berühmt sein wie dein Vater."

„Oh, Emily!" protestierte Nancy. „Was ist denn bloß in dich gefahren? Nur weil ich ein paar alte Fälle gelöst habe—" Ihre Stimme verstummte, während sie die Speisekarte studierte. „Ich kann mich einfach nicht entscheiden, was ich bestellen soll."

„Du bist ja unmöglich", seufzte Emily und wandte sich ebenfalls der Speisekarte zu. „Dir ist Essen wichtiger als ein ehrliches Kompliment."

„Im Moment muss ich gestehen, dass es mir wirklich so geht", lachte Nancy. „Weißt du, ich bin seit dem Frühstück fast hundert Kilometer gefahren. Dad hat mich nach Windlow geschickt, um einige juristische Papiere für Richter Howell zu bringen. Auf dem Rückweg bin ich ohne Mittagessen losgefahren."

„Das freut mich, Nancy. Sonst hätten wir uns hier gar nicht getroffen."

Nancy Drew schrieb ihre Bestellung auf und reichte sie dem Kellner, dann lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück.

„Sag mir, was du diesen Sommer alles getrieben hast, Emily. Ich habe dich ja eine Ewigkeit nicht gesehen."

„Kannst du es nicht an meinen Sommersprossen sehen? Ich lebe in einem Häuschen am See."

„Allein?"

„Oh, nein! Mit Mrs. Willoughby. Sie ist lieb, Nancy, aber sie wird nicht mehr lange meine Vormünderin sein."

„Wie kommt denn das?" fragte Nancy überrascht.

„Nun ja, in weniger als einer Woche bin ich volljährig. Nächsten Freitag werde ich achtzehn. Und es wird der aufregendste Geburtstag, den ich je hatte!"

„Du meinst, weil du dann von deiner Vormünderin frei bist?"

„Oh, nein. Ich habe Mrs. Willoughby immer gemocht. Ich freue mich darauf, weil ich mein Erbe antreten werde."

„Dein Erbe? Ich wusste ja gar nicht—"

„Ich auch nicht, bis letzte Woche", unterbrach Emily sie. „Von meiner Mutter ist nicht viel übrig geblieben, aber es stellt sich heraus, dass ich nach dem Testament meiner Großmutter die Crandall-Familienedelsteine erbe."

„Oh, Emily, wie herrlich! Ich habe immer von den berühmten Crandall-Juwelen gehört."

„Sie sind wunderschön, Nancy – größtenteils Diamanten. Sie sind mit nicht weniger als vierzigtausend Dollar bewertet."

„Ich würde sie gerne sehen."

„Nun, das sollst du auch. Mrs. Willoughby wird sie mir am Freitag übergeben."

„Macht dir das keine Sorgen, Emily? Ich wüsste nicht, wie ich mit solch einem Erbe umgehen sollte."

„Nun ja, es macht mir ein wenig Sorgen", gab Emily zögernd zu. „Aber natürlich werde ich ein Schließfach bei der Bank mieten."

„Ich würde nicht damit warten, wenn ich du wäre."

„Das werde ich auch nicht", entschied Emily nach kurzem Nachdenken. „Ich bin viel zu lange in respektabler Armut gelebt, um mein Vermögen zu riskieren, jetzt wo ich es bekommen habe. Trotzdem werde ich die Juwelen erst verkaufen, nachdem du sie gesehen hast, Nancy. Kannst du nicht nächsten Freitag zu unserem Häuschen fahren?"

„Natürlich komme ich", antwortete Nancy begeistert. „Ich würde mir die Crandall-Juwelen auf gar keinen Fall entgehen lassen."

Inzwischen war der Kellner mit einem Tablett voll Essen erschienen, und die Mädchen widmeten sich den Köstlichkeiten, die vor ihnen aufgetischt wurden.

„Du hast mir noch gar nichts von dir erzählt", sagte Emily zu ihrer Freundin. „Ich glaube, ich habe die ganze Zeit geredet."

„Oh, es gibt nichts Besonderes zu berichten. Letzten Sommer habe ich am Melrose Lake eine aufregende Zeit gehabt, aber dieses Jahr fürchte ich, dass ich den ganzen Sommer in River Heights fest sitzen werde, es sei denn, ich finde eine neue Haushälterin, die Hannah Gruens Platz einnimmt."

„Deine Hausangestellte verlässt dich?"

„Ja. Ihre Schwester ist krank, und sie könnte jeden Tag aufgefordert werden, um sich um sie zu kümmern. Es ist mir furchtbar lästig, eine Neue suchen zu müssen. Du weißt nicht zufällig, wo ich eine gute Haushälterin finden kann?"

„Leider nicht. Ich fürchte, du wirst ziemlich Mühe haben, jemanden zu finden."

„Da bin ich mir sicher", seufzte Nancy. „Aber wenigstens habe ich noch ein paar Tage Zeit, bevor Hannah geht. Das gibt mir die Möglichkeit, ein neues Mädchen einzuarbeiten."

Die beiden beendeten ihr Mittagessen, und obwohl Emily protestierte, bestand Nancy darauf, die Rechnung zu bezahlen. Sie verließen das Speisezimmer und blieben vor der Tür stehen.

„Wenn du mir einen Moment Geduld schenkst, möchte ich noch schnell telefonieren", sagte Nancy. „Ich muss Dad Bescheid sagen, dass ich später in River Heights ankomme, sonst macht er sich Sorgen."

Sie eilte fort und suchte eine Telefonzelle auf. Schnell stellte sie einen Anruf nach River Heights her. Nach kurzem Warten hörte sie die Stimme ihres Vaters in der Leitung.

„Hallo, Nancy", begann Carson Drew, bevor sie ein Wort sagen konnte. „Verflixt! Ich bin froh, dass du just jetzt anrufst. Ich versuche schon seit zwei Stunden, dich zu erreichen."

„Aber was ist denn geschehen?" fragte Nancy alarmiert.

„Ich habe gerade ein Telegramm von Richter Graham bekommen – du kennst ihn, er ist einer der einflussreichsten Männer des Staates. Er wird das kommende Wochenende bei uns verbringen."

„Ach!" keuchte Nancy auf, aber sie fasste sich sofort. „Nun ja, ich denke, wir werden es irgendwie schaffen. Ich komme nach Hause, so schnell ich kann."

„Ich habe dir das Schlimmste noch gar nicht erzählt, Nancy! Hannah hat gerade erfahren, dass ihre Schwester einen Rückfall erlitten hat. Sie plant, mit dem Zug um drei Uhr zwanzig abzufahren."

„Sie fährt heute ab?"

„Ja, und Richter Graham kommt! Du musst sofort anfangen."

„Ich fahre gleich nach Hause, Dad, und schaue, was sich machen lässt. Aber ich fürchte mich furchtbar, dass es unmöglich sein wird, jemanden zu finden, der sie so kurzfristig ersetzt."

„Gib dein Bestes, Nancy. Ich verlasse mich auf dich."

Damit verabschiedete sich Carson Drew und legte auf.

Nancy Drew stand einen Moment lang und starrte verloren auf das Telefon. Sie wusste, dass ihr Vater als Mann keine Vorstellung von der Herkulesaufgabe hatte, die vor ihr lag. Irgendwie musste sie vor Richter Grahams Ankunft eine zufriedenstellende Haushälterin finden, aber wie das zu bewerkstelligen war, wusste sie nicht.

Kapitel Zwei

Sich der Gelegenheit gewachsen zeigen

Nancy Drew verließ die Telefonzelle und eilte schnell zu Emily Crandall zurück, der sie rasch erklärte, dass sie sofort nach River Heights aufbrechen musste.

„Kann ich dich zur nächsten Werkstatt bringen?" bot sie an. „Du kannst einen Mechaniker finden und dein Auto abholen."

„Würde das dir nicht aus dem Weg gehen?"

„Überhaupt nicht. Es gibt eine Werkstatt etwa drei Meilen von hier."

„Dann nehme ich dein Angebot gerne an, denn ich möchte nicht den ganzen Tag auf der Straße kampieren."

Nancy führte den Weg zu dem Roadster. Sie lenkte ihn geschickt aus dem engen Parkplatz auf die Landstraße und bald ließ sie die Lilac Inn weit hinter sich. Bald entdeckte sie eine kleine Werkstatt am Straßenrand, hielt an und Emily stieg aus.

„Vergiss nicht, dass du dir nächsten Freitag die Crandall-Juwelen ansehen sollst", erinnerte sie Nancy beim Abschied.

„Das werde ich nicht."

Als Emily zurücktrat, schaltete Nancy den Gang ein. Der Roadster rollte langsam an und gewann dann an Geschwindigkeit. Nancy Drew fuhr schnell, denn sie war ungeduldig, nach Hause zu kommen, da sie wusste, dass viel Arbeit auf sie wartete. Sie blickte auf ihre Uhr und sah, dass es nach zwei war. Sie musste sich beeilen, wenn sie dort sein wollte, bevor Hannah abreiste.

Es war genau halb drei, als sie die Außenbezirke von River Heights erreichte. Sie folgte der Avenue und kam bald in Sichtweite ihres eigenen Hauses. Sie war erleichtert, ihres Vaters Auto vor der Tür stehen zu sehen. Das bedeutete, dass er Hannah noch nicht zum Bahnhof gebracht hatte.

Nancy Drew bog in die Auffahrt ein, hielt den Roadster an und sprang heraus, doch bevor sie das Haus erreichen konnte, kam ihr Vater mit einem Koffer in der Hand aus der Haustür, gefolgt von Hannah Gruen. Die Haushälterin war die erste, die Nancy erblickte.

„Oh, Miss Nancy", begann sie entschuldigend, „es tut mir furchtbar leid, dich in so einem Schlamassel allein zu lassen; aber meine arme Schwester—"

„Natürlich musst du fahren", sagte Nancy schnell zu ihr. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme irgendwie zurecht."

„Du bist so lieb, Miss Nancy. Ich komme zurück, sobald ich nur kann, aber es können mehrere Monate dauern."

„Bleib so lange, wie deine Schwester dich braucht."

„Wir müssen uns beeilen, wenn du deinen Zug noch erwischen willst, Hannah", unterbrach Carson Drew. „Es ist eine lange Fahrt zum Bahnhof."

Er brachte die Haushälterin schnell zum wartenden Auto und startete den Motor.

„Setz dich gleich mit einer Arbeitsvermittlung in Verbindung", rief er Nancy zu, während der Wagen davonfuhr. Nancy beobachtete das Auto, bis es außer Sicht war, und spazierte dann langsam zum Haus. Sie wusste, dass Hannah sie tatsächlich in einem „Schlamassel" zurückgelassen hatte.

Seit dem Tod ihrer Mutter vor vielen Jahren hatte Nancy Drew den Haushalt geführt. Im Großen und Ganzen hatte sie alles so geschickt eingefädelt, dass ihr Vater kaum ahnte, welch schwere Verantwortung auf ihren Schultern lastete.

Als berühmter Strafrechtsanwalt und Spezialist für Kriminalfälle musste Carson Drew eine gewisse gesellschaftliche Position wahren, und dementsprechend wurde Nancy häufig aufgefordert, namhafte Fachleute zu empfangen.

Sie war oft dabei gewesen, wenn Carson Drew wichtige Fälle mit Detektiven und Polizeibediensteten besprach, und infolgedessen hatte sie selbst Interesse an Detektivarbeit entwickelt. Ihren ersten Ruhm erlangte sie, als sie das Geheimnis der alten Uhr aufdeckte.

Später löste sie das Rätsel eines verwirrten Haushalts, entdeckte eine verborgene Treppe und erlebte unzählige gruselige Abenteuer in einem unterirdischen Gang.

Unerschrocken von diesem Erlebnis riskierte sie ihr Leben, um Laura Pendleton zu helfen. Nancys ungewöhnliche Abenteuer in dieser Angelegenheit sind im dritten Band der Serie, Das Geheimnis der verlassenen Hütte, beschrieben.

Jetzt, als Nancy Drew langsam auf das Haus zuging, überlegte sie sich das Problem, das Hannah Gruens Abreise mit sich gebracht hatte. Ihr Vater vertraute darauf, dass der Haushalt bis zur Ankunft von Richter Graham am Wochenende wieder wie früher funktionieren würde, doch Nancy, die vor Hannah schon viele Dienstboten durchprobiert hatte, wurde von Zweifeln geplagt.

„Ich rufe sofort die Vermittlungsagentur an und schaue, was sie für mich tun können", beschloss sie.

Nachdem sie eine Nummer im Verzeichnis nachgeschlagen hatte, sagte sie sie dem Vermittlungsfräulein auf, und nach kurzer Wartezeit war sie mit dem Leiter der besten Arbeitsvermittlung in River Heights verbunden. Sie erklärte kurz, was sie brauchte, und bemühte sich, nicht allzu anspruchsvoll zu wirken.

„Wir werden unser Bestes für Sie tun, Miss", kam die nicht gerade ermutigende Antwort. „Aber im Moment haben wir nur eine Hausangestellte verfügbar – eine schwarze Frau."

„Schicken Sie sie heute Nachmittag vorbei", ordnete Nancy in Verzweiflung an. „Ich muss sofort jemanden haben."

Nachdem sie den Hörer auf die Gabel gelegt hatte, ging sie in die Küche, um sich einen Überblick über die Situation zu verschaffen. Wie befürchtet, herrschte dort völlige Unordnung. In ihrer Eile hatte Hannah nicht einmal die Lebensmittel für den nächsten Tag bestellt.

Nancy machte sich daran, Ordnung zu schaffen. Während sie die Einkaufsliste aufstellte, hörte sie den Wagen ihres Vaters auf der Zufahrt.

„Nun, hast du eine Haushälterin gefunden?", fragte er wenige Minuten später, als er ins Wohnzimmer trat.

„Ja, die Agentur schickt heute Nachmittag eine schwarze Frau vorbei."

Nancy bemerkte, dass ihr Vater müde aussah, und enthielt sich deshalb, hinzuzufügen, dass sie das Schlimmste befürchtete.

„Ich bin froh, dass du jemanden gefunden hast", antwortete Carson Drew erleichtert. „Du bist eine wunderbare kleine Haushaltsmanagerin. Übrigens, ich nehme an, du hast diese Papiere an Richter Howell weitergeleitet."

„Ja, ich habe ihn im Gerichtsgebäude gefunden und alles ist glattgelaufen. Auf dem Rückweg habe ich im Lilac Inn Halt gemacht und bin dort Emily Crandall begegnet. Sie feiert diese Woche ihren achtzehnten Geburtstag. Nach dem Testament ihrer Großmutter soll sie die berühmten Crandall-Diamanten erben."

Carson Drew pfiff leise.

„Ein stattliches Vermögen, muss ich sagen. Ich erinnere mich noch gut an die Crandall-Juwelen. Sie waren sehr eigentümlich und wunderschön."

„Ich bin so froh, dass sie Emily vermacht wurden. Sie hatte noch nie viele schöne Dinge, besonders seit dem Tod ihrer Mutter."

„Ich hoffe nur, dass sie es schafft, sie zu behalten, wenn sie in ihre Hände fallen", bemerkte Mr. Drew.

„Oh, ich bin sicher, Emily wird nicht zulassen, dass sie ihr durch die Finger gleiten. Sie ist überhaupt nicht verschwenderisch."

„Das meinte ich nicht. Mir kam nur der Gedanke, dass skrupellose Personen sich für diese Juwelen interessieren könnten."

Nancy nickte nachdenklich.

„Ich glaube, sie beabsichtigt, sie sofort in einen Banktresor zu legen."

„Eine sehr weise Vorsichtsmaßnahme." Carson Drew senkte die Stimme, als er schwere Schritte auf der Veranda hörte. Nancy sprang vom Sofa auf, auf dem sie gesessen hatte, und eilte zur Tür.