Capítulo Um

Um Encontro por Acaso

Um alegre roadster azul, rebaixado e elegante, rodava velozmente pela estrada sinuosa à beira do lago quando parou subitamente diante de uma grande placa que proclamava em letras maiúsculas a todos os que passavam por ali:

Lilac Inn: Frango à Milanesa é Nossa Especialidade.

A motorista, uma rapariga bonita de talvez dezesseis anos, atraente em um vestido que, por acaso ou propósito, combinava perfeitamente com o azul do automóvel, sorriu com um toque de fantasia ao ler as palavras.

"Minha especialidade também!" disse Nancy Drew para si mesma. "Só de pensar em frango quase desmaio de fome. Acho que vou parar aqui para almoçar."

Guiando o carro pela estrada lateral, dirigiu-se sob um longo dossel de árvores e em breve avistou a Lilac Inn. Ao manobrar o roadster para alinhar-se com a fileira de automóveis estacionados no pátio, pareceu-lhe que a velha pousada nunca havia parecido mais pitoresca do que naquele dia especial de primavera. Imensos arbustos de lilás, pesados de flores, rodeavam completamente a estrutura ramificada, enquanto um gramado bem cuidado descia suavemente até um lago cristalino nos fundos.

Descendo do roadster, Nancy ficou por um momento observando o lago. Tão absorvida estava ela pela beleza da cena que não notou a aproximação de uma rapariga que, pela aparência, poderia ter sua idade.

"Nancy Drew, de todas as pessoas!" exclamou a estranha com entusiasmo, correndo em sua direção.

Sobressaltada ao ouvir seu nome ser chamado, Nancy Drew virou-se rapidamente e depois sorriu ao reconhecer uma antiga colega de classe que não via havia muitas semanas. Não era difícil sorrir para Emily Crandall, pois seus olhos azuis honestos, coloração delicada e feições quase clássicas lhe conferiam uma beleza que era a inveja de seus amigos. Embora lhe faltasse a elegância e a mente arguta de Nancy Drew, ela possuía uma disposição extraordinariamente alegre e tinha o dom de aceitar a vida como a encontrava.

Desde a morte de sua mãe muitos anos antes, ela havia ficado sob a tutela de Mrs. Jane Willoughby, uma jovem viúva. Infelizmente, Emily Crandall nunca havia tido muito dinheiro; mas a falta dele não parecia incomodá-la.

"Emily Crandall!" exclamou Nancy com genuíno deleite, apertando a mão de sua amiga. "O que a trouxe aqui?"

"Oh, eu estava dirigindo para River Heights para ver uma amiga. Mrs. Willoughby me emprestou seu sedan para o dia; mas, como a sorte quis, aquela máquina maligna morreu. Caminhei até aqui pensando que poderia encontrar alguém para me ajudar."

"Talvez você tenha apenas ficado sem gasolina."

"Tenho medo que não. Mas por que se preocupar com uma coisa tão insignificante quanto um carro travado? Afinal, foi uma sorte ser forçada a parar aqui; caso contrário, teria perdido você. O que está fazendo aqui, afinal? Procurando outro mistério?"

"De jeito nenhum!" respondeu Nancy Drew com ênfase. "Acho que tive mistério suficiente para durar a vida toda. Além disso, se estivesse procurando por um, não escolheria um lugar tão encantador quanto a Lilac Inn."

"Mistérios às vezes aparecem em lugares estranhos, Nancy, e devo dizer que você tem o dom de se envolver neles. Todos disseram que foi um trabalho de detetive maravilhoso quando você resolveu o mistério da cabana de Jacob Aborn. Li relatos entusiasmados de sua astúcia nos jornais. Imagine só capturar um criminoso! Eu ficaria pasma de alegria!"

"Fiquei feliz em ajudar Laura Pendleton a recuperar sua herança," disse Nancy tranquilamente. "Mas tenho medo de que os repórteres tenham exagerado um pouco meu papel." Depois, para mudar de assunto: "Você já almoçou?"

"Não, ainda não, e já passa de uma hora. Estou quase morrendo de fome."

"Então por que não almoça comigo? Depois disso, poderemos ver o que pode ser feito sobre seu carro."

"Combinado," concordou Emily prontamente.

De braços dados, as duas raparigas apressaram-se pela trilha até a pousada. Ao entrar, viram que a sala de jantar estava lotada, mas o maître-d'hôtel fez uma reverência a Nancy em reconhecimento e, para assombro de pessoas que não haviam recebido as melhores mesas, as duas foram prontamente escoltadas até um recanto isolado que permitia uma excelente vista do lago e dos jardins.

"Como você consegue?" perguntou Emily em voz baixa quando as raparigas estavam sentadas. "O garçom nos deu a melhor mesa da sala."

"Oh, já estive aqui antes. Isso provavelmente explica."

"Você sabe que não é, Nancy Drew; mas é modesta demais para admitir que é alguém de importância. No ritmo em que está indo, em breve será tão famosa quanto seu pai."

"Oh, Emily!" protestou Nancy. "O que você estava pensando? Só porque eu resolvi alguns mistérios antigos—" sua voz se perdeu enquanto estudava o cardápio. "Não consigo decidir o que pedir."

"Você é simplesmente o máximo," suspirou Emily, enquanto também voltava sua atenção para o menu. "A comida te interessa mais do que um elogio genuíno."

"Neste momento, devo admitir que interessa, sim," riu Nancy. "Veja bem, dirigi quase cento e vinte quilômetros desde o café da manhã. Papai me mandou para Windlow com alguns documentos legais para o Juiz Howell. Voltei sem almoçar."

"Fico feliz que tenha feito isso, Nancy. Caso contrário, não nos encontraríamos aqui."

Nancy Drew terminou de anotar seu pedido e, depois de entregá-lo ao garçom, recostou-se na cadeira.

"Me diga o que você tem feito consigo mesma neste verão, Emily. Não a vejo há séculos."

"Não consegue adivinhar pelas minhas sardas? Estou morando em uma cabana à beira do lago."

"Sozinha?"

"Oh, não! Com a Sra. Willoughby. Ela é uma querida, Nancy, mas não será minha tutora por muito mais tempo."

"Como assim?" perguntou Nancy, surpresa.

"Bem, em menos de uma semana faço dezoito anos. Meu aniversário é na próxima sexta-feira. E vai ser o aniversário mais emocionante que eu já tive!"

"Você quer dizer porque ficará livre de sua tutora?"

"Oh, não. Sempre gostei da Sra. Willoughby. Estou entusiasmada porque vou receber minha herança."

"Sua herança? Mas não sabia que—"

"Nem eu sabia até a semana passada," interrompeu Emily. "Restava muito pouco da herança da minha mãe, mas parece que pela vontade da minha avó, vou herdar as jóias da família Crandall."

"Oh, Emily, que maravilhoso! Sempre ouvi falar das famosas jóias Crandall."

"São belíssimas, Nancy—na maioria diamantes também. Avaliadas em não menos de quarenta mil dólares."

"Adoraria vê-las."

"Bem, você verá. A Sra. Willoughby vai me entregá-las na sexta-feira."

"Isso não te preocupa, Emily? Eu não saberia como cuidar de uma herança assim."

"Bem, me preocupa um pouco," admitiu Emily lentamente. "Mas é claro que vou alugar um cofre no banco."

"Eu não demoraria se fosse você."

"Acho que não vou atrasar," decidiu Emily, após pensar um momento. "Vivi em uma pobreza respeitável por muito tempo para arriscar perder minha fortuna agora que a consegui. Porém, não vou desfazer das jóias até você as ver, Nancy. Não pode vir de carro até nossa cabana na próxima sexta-feira?"

"Claro que irei," respondeu Nancy, animada. "Não perderia a oportunidade de ver as jóias Crandall."

Nessa hora, o garçom chegou com uma bandeja de comida, e as meninas voltaram sua atenção para as iguarias que lhes foram servidas.

"Você não me contou nada sobre você," disse Emily a sua amiga pouco depois. "Acho que monopolizei a conversa."

"Oh, não há nada especial para contar. No verão passado tive momentos emocionantes no Lago Melrose, mas este ano, tenho medo de ficar presa em River Heights o verão todo a menos que consiga encontrar uma nova governanta para substituir Hannah Gruen."

"Sua empregada está indo embora?"

"Sim. A irmã dela está doente, e ela espera ser chamada a qualquer momento para cuidar dela. Fico apreensiva em procurar outra para substituí-la. Você não sabe onde posso encontrar uma boa governanta, sabe?"

"Realmente não sei. Receio que você terá bastante trabalho para encontrar alguém."

"Não duvido," suspirou Nancy. "Mas pelo menos terei vários dias antes de Hannah ir embora. Isso me dará tempo para treinar uma nova empregada."

As duas terminaram o almoço, e embora Emily protestasse, Nancy insistiu em pagar a conta. Saíram da sala de refeições, parando do lado de fora da porta.

"Se me desculpa por um minuto, vou fazer uma ligação telefônica," disse Nancy. "Preciso avisar ao Papai que chegarei atrasada em River Heights, senão ele se preocupará."

Apressando-se, procurou uma cabine telefônica e rapidamente fez uma ligação para River Heights. Após uma breve espera, ouviu a voz de seu pai do outro lado da linha.

"Olá, Nancy," começou Carson Drew antes que ela pudesse dizer uma palavra. "Que sorte! Fico feliz que tenha ligado agora. Estou tentando alcançá-la nas últimas duas horas."

"Mas o que aconteceu?" perguntou Nancy, alarmada.

"Acabo de receber um telegrama do Juiz Graham—você sabe, ele é um dos maiores homens do estado. Vai passar o fim de semana que vem conosco."

"Oh!" exclamou Nancy, mas instantaneamente se organizou. "Bem, acho que conseguimos dar conta. Vou para casa o mais rápido que puder."

"Não lhe contei o pior, Nancy! Hannah acabou de descobrir que sua irmã sofreu uma recaída. Ela está planejando pegar o trem das três e vinte."

"Saindo hoje?"

"Sim, e o Juiz Graham vem! Você precisa se mexer agora mesmo."

"Vou correndo para casa, papai, e vejo o que pode ser feito. Mas tenho muito medo de que seja impossível encontrar alguém para substitui-la com tão pouca antecedência."

"Faça o melhor que puder, Nancy. Estou contando com você."

Com isso, Carson Drew se despediu e desligou o aparelho.

Nancy Drew ficou por um momento olhando fixamente para o telefone. Ela sabia que seu pai, sendo homem, não tinha compreensão da tarefa hercúlea que a aguardava. De alguma forma ela precisava encontrar uma governanta satisfatória antes da chegada do Juiz Graham, mas como isso seria realizado ela não sabia.

Capítulo Dois

À Altura da Ocasião

Saindo da cabine telefônica, Nancy Drew apressou-se para onde havia deixado Emily Crandall e rapidamente explicou que precisava partir imediatamente para River Heights.

"Não posso deixá-la em uma oficina próxima?" ofereceu. "Você pode encontrar um mecânico e voltar buscar seu carro."

"Não será um desvio para você?"

"De jeito nenhum. Há uma oficina a cerca de três milhas daqui."

"Então com certeza aceito sua oferta, porque não quero ficar acampada na estrada o dia todo."

Nancy guiou o caminho até o carro esporte. Virando habilmente no espaço estreito do estacionamento, ela dirigiu pela alameda até a estrada principal e logo deixou a Lilac Inn para trás. Em breve avistando uma oficina à beira da estrada, ela parou o carro e Emily desceu.

"Não se esqueça de que você vai ver as joias Crandall na próxima sexta-feira," ela relembrouNancy ao se despedir.

"Não vou esquecer."

Quando Emily se afastou, Nancy mudou de marcha. O carro esporte se moveu lentamente e depois ganhou velocidade. Nancy Drew dirigiu rapidamente, pois estava ansiosa para chegar em casa, sabendo que muito trabalho a aguardava. Ela olhou para seu relógio e viu que eram depois das duas. Ela precisava se apressar se quisesse chegar antes de Hannah partir.

Eram exatamente duas e meia quando chegou aos arredores de River Heights. Seguindo o boulevard, ela avistou sua própria casa e ficou aliviada ao ver o automóvel de seu pai na porta. Isso significava que ele ainda não havia levado Hannah à estação de trem.

Entrando na garagem, Nancy Drew parou o carro esporte e saiu, mas antes que pudesse chegar à casa, seu pai, com uma mala na mão, saiu pela porta da frente, seguido por Hannah Gruen. A governanta foi a primeira a avistar Nancy.

"Oh, Senhorita Nancy," começou ela desculpando-se, "lamento terrível deixá-la nessa confusão; mas minha pobre irmã—"

"Claro que você tem que ir," Nancy lhe disse rapidamente. "Não se preocupe comigo. Vou me arranjar de alguma forma."

"Você é tão gentil, Senhorita Nancy. Voltarei no primeiro momento que puder, mas podem ser vários meses."

"Fique pelo tempo que sua irmã precisar de você."

"Precisamos nos apressar se você quer pegar seu trem, Hannah," Carson Drew interrompeu. "É um longo caminho até a estação."

Ele apressou a governanta para o automóvel que o esperava e deu a partida.

"É melhor você entrar em contato com uma agência de empregos agora mesmo," ele gritou para Nancy enquanto o carro se afastava. Nancy observou o automóvel até desaparecer de vista e então caminhou lentamente em direção à casa. Ela sabia que Hannah realmente a havia deixado em uma "confusão."

Desde a morte de sua mãe, muitos anos atrás, Nancy Drew havia administrado a casa. Em geral, ela havia organizado tudo com tanta habilidade que seu pai pouco suspeitava da pesada responsabilidade que recaía sobre seus ombros.

Como um famoso advogado de casos criminais e mistério, Carson Drew achava necessário manter uma certa posição social e, consequentemente, Nancy era frequentemente solicitada a receber homens profissionais de renome.

Ela havia frequentemente estado presente quando Carson Drew discutia casos importantes com detetives e funcionários da polícia, e como resultado havia se interessado por trabalho de detetive ela mesma. Sua primeira fama veio quando descobriu O Segredo do Relógio Antigo.

Depois ela resolveu o mistério de um lar perturbado, descobrindo uma escada secreta e tendo aventuras arrepiantes sem fim em uma passagem subterrânea.

Não se intimidada por essa experiência, ela arriscou sua vida para ajudar Laura Pendleton. As aventuras incomuns de Nancy nessa conexão são contadas no terceiro volume da série, O Mistério da Cabana.

Agora, enquanto Nancy Drew caminhava lentamente em direção à casa, ela ponderava sobre o problema que a partida de Hannah Gruen havia criado. Seu pai confiava que, quando o Juiz Graham chegasse para sua visita de fim de semana, a casa funcionaria tão bem quanto antes, mas Nancy, que havia experimentado muitos criados antes de conseguir Hannah, era assaltada pela dúvida.

"Vou ligar para a agência agora mesmo e ver o que podem fazer por mim," decidiu ela.

Depois de procurar um número na lista telefônica, ela o repetiu para uma telefonista e, após uma breve espera, foi conectada ao gerente da melhor agência de empregos de River Heights. Ela expôs suas necessidades brevemente, tentando não parecer demasiado exigente.

"Faremos o melhor que pudermos por você, senhorita," veio a resposta pouco reconfortante. "Mas no momento temos apenas uma empregada disponível—uma mulher de cor."

"Mande-a aqui esta tarde," ordenou Nancy em desespero. "Preciso de alguém imediatamente."

Colocando o telefone de volta no gancho, ela foi para a cozinha avaliar a situação. Como havia temido, tudo estava em confusão. Na pressa, Hannah nem mesmo havia encomendado os mantimentos para o dia seguinte.

Nancy começou a colocar as coisas em ordem. Enquanto fazia a lista de compras, ouviu o carro de seu pai na entrada.

"Bem, conseguiu uma empregada?" perguntou ele alguns minutos depois, quando entrou na sala de estar.

"Sim, a agência está enviando uma mulher de cor esta tarde."

Nancy, observando que seu pai parecia cansado, evitou acrescentar que temia o pior.

"Fico muito feliz que tenha encontrado alguém," respondeu Carson Drew com alívio. "Você é uma gerenciadora maravilhosa. A propósito, suponho que entregou aqueles documentos ao Juiz Howell sem problemas."

"Sim, encontrei-o no tribunal e não tive dificuldade. No caminho de volta, parei na Lilac Inn para almoçar e encontrei Emily Crandall. Ela está celebrando seu décimo oitavo aniversário esta semana. De acordo com o testamento de sua avó, ela deve herdar os famosos diamantes Crandall."

Carson Drew assobiou suavemente.

"Bastante lucrativo, devo dizer. Lembro-me muito bem das joias Crandall. Eram muito peculiares e bonitas."

"Fico tão feliz que tenham sido deixados para Emily. Ela nunca teve muitas coisas bonitas, especialmente desde a morte de sua mãe."

"Espero que ela consiga mantê-los depois que caírem em suas mãos," comentou o Sr. Drew.

"Oh, tenho certeza de que Emily não deixará que lhe escapem dos dedos. Ela não é nada extravagante."

"Não é bem isso que eu estava pensando. Apenas me ocorreu que pessoas inescrupulosas podem estar interessadas nessas joias."

Nancy acenou com a cabeça, pensativa.

"Acredito que ela pretende depositá-las em um cofre bancário imediatamente."

"Uma precaução muito sensata." Carson Drew baixou a voz ao ouvir um passo pesado na varanda. Nancy saltou do divã onde estava sentada e correu para a porta.