Розділ перший
Випадкова зустріч
Яскравий синій родстер, низько підвішений і стильний, швидко котився по звилистій дорозі вздовж озера, поки раптово не зупинився перед великим указником, що сміливо звіщав кожному, хто проїжджав повз:
«Ліловий готель: Курячі обіди — наша спеціальність».
Водійка, хороша дівчина років шістнадцяти, привабливо вдягнена в сукню, яка то ли випадково, то ли навмисно точно відповідала синій барві автомобіля, посміхнулася químерично, прочитавши слова.
«І моя спеціальність теж!» — промовила собі Ненсі Дрю. «Сама думка про курку змушує мене обмирати від голоду. Гадаю, я зупинюся тут на обід».
Повернувши машину на бічну дорогу, вона проїхала під довгою сіню з дерев і незабаром побачила Ліловий готель. Коли вона припаркувала родстер поряд із рядом автомобілів у дворику, їй здалося, що старий готель ніколи не виглядав такий мальовничим, як у цей весняний день. Величезні кущі бузку, облиті цвітом, цілком оточували розлогу будівлю, а добре доглянутий газон м'яко спускався до кришталево чистого озера позаду.
Вийшовши з родстера, Ненсі на мить зупинилася, дивлячись на озеро. Вона була настільки захоплена красою пейзажу, що не помітила, як до неї наближається дівчина, яка на вигляд могла бути приблизно її однолітком.
«Ненсі Дрю з усіх людей!» — вигукнула незнайомка з захватом, поспішаючи до неї.
Ненсі Дрю здивовано обернулася на звук свого імені, а потім посміхнулася, розпізнавши колишню однокласницю, яку не бачила кілька тижнів. Було неважко посміхнутися Емілі Крендалл, бо її щирі блакитні очі, ніжне забарвлення і майже класичні риси обличчя надавали їй такої краси, якої її подруги позаздрили. Хоча їй не вистачало того спокою і гострого розуму, які мала Ненсі Дрю, вона володіла незвичайно веселим характером і мала дивовижну здатність приймати життя таким, як воно є.
З тих пір як багато років тому померла її мати, вона була під опікою місіс Джейн Віллоббі, молодої вдови. На жаль, Емілі Крендалл ніколи не мала великих статків, але відсутність грошей, як видно, не турбувала її.
«Емілі Крендалл!» — вигукнула Ненсі з щирою радістю, стискаючи руку подруги. «Що тебе сюди привело?»
«О, я їхала до Райвер-Хайтс до подруги. Міс Віллоббі позичила мені свій седан на день, але на біду, він заглухнув. Я пішла пішки, сподіваючись знайти когось, хто мені допоможе».
«Можливо, у нього просто закінчився бензин».
«Боюся, що ні. Але чому турбуватися про таку дрібницю, як заглохлий автомобіль? Загалом, мені пощастило, що я змушена була зупинитися тут, інакше я б пропустила зустріч з тобою. Що ж ти тут робиш? Шукаєш чергову таємницю?»
«Ніяким чином!» — впевнено відповіла Ненсі Дрю. «Гадаю, я мала досить таємниць, щоб вистачило на все життя. Та й якби я їх шукала, я не вибирала б таке чудове місце, як Ліловий готель».
«Таємниці часом з'являються в дивних місцях, Ненсі, і мушу сказати, у тебе є здатність потрапляти в них. Всі говорили, що це був чудовий детективний виклад, коли ти розгадала таємницю бунгало Джейкоба Абарна. Я читала сповнені похвали статті про твою кмітливість у газетах. Уяви собі — спіймати злочинця! Я б від радості обмирала!»
«Я була рада допомогти Лорі Пендлтон повернути спадщину», — спокійно сказала Ненсі. «Але гадаю, репортери трохи перебільшили мою роль». Потім, щоб змінити тему розмови: «А ти вже обідала?»
«Ні, й тепер уже за першу. Я голодна, як вовк».
«Тоді чому б не пообідати зі мною? Потім ми дивимося, що можна зробити з твоєю машиною».
«Годиться», — охоче согласилась Емілі.
Посеред рук дві дівчини поспішили стежкою до готелю. Увійшовши, вони побачили, що їдальня переповнена, але старший офіціант поклонився Ненсі, розпізнавши її, і, на подив осіб, яким не дісталися найкращі столи, вони були негайно проведені до затишного закутка, звідки відкривався чудовий вид на озеро й округу.
«Як ти це робиш?» — тихо запитала Емілі, коли дівчини вже сиділи. «Офіціант дав нам найкращий стіл у кімнаті».
«О, я вже була тут раніше. Це, ймовірно, все пояснює».
«Ти знаєш, що це не так, Ненсі Дрю, але ти занадто скромна, щоб визнати, що ти дещо визначна персона. Якщо ти й надалі так будеш продовжувати, скоро ти станеш такою ж знаменитою, як твій батько».
«О, Емілі!» — заперечила Ненсі. «Що тобою керує? Тільки тому, що я розв'язала кілька старих таємниць—» її голос затих, коли вона вивчала карту меню. «Я не можу вирішити, що замовити.»
«Ти просто неймовірна,» — зітхнула Емілі, також звернувши увагу на меню. «Їжа цікавить тебе більше, ніж щира комплімент.»
«Прямо зараз я мушу визнати, що так,» — засміялась Ненсі. «Бачиш, я проїхала близько сімдесяти миль з моменту сніданку. Тато відправив мене в Виндлоу з якимись юридичними документами для судді Гаула. Я повернулась без обіду.»
«Я рада, що так сталось, Ненсі. Інакше ми б не зустрілись тут.»
Ненсі Дрю закінчила писати своє замовлення й, передавши його офіціанту, відкинулась на спинку крісла.
«Розкажи мені, чим ти займалась цього літа, Емілі. Я давно тебе не бачила.»
«Не можеш ви здогадатись по моїм веснянкам? Я жила в котеджі біля озера.»
«Одна?»
«О, ні! З місіс Вілоббі. Вона чудова, Ненсі, але скоро вона не буде моєю опікункою.»
«Як так?» — зацікавилась Ненсі.
«Ну, через менше ніж тиждень я буду дорослою. У мене буде день народження в наступну п'ятницю. І це буде найцікавіший мій день народження!»
«Ти маєш на увазі тому, що будеш вільна від опікунки?»
«О, ні. Мені завжди подобалась місіс Вілоббі. Я в захваті, бо я успадкую своє спадщину.»
«Твою спадщину? Чому я не знала—»
«І я не знала до минулого тижня,» — перебила Емілі. «Від маминої спадщини залишилось дуже мало, але виявляється, що за заповітом моєї бабусі я маю право на драгоцінності родини Крендалл.»
«О, Емілі, як чудово! Я завжди чула про знамениті драгоцінності Крендалл.»
«Вони гарні, Ненсі — переважно діаманти. Оцінюються мінімум у сорок тисяч доларів.»
«Я б дуже хотіла їх побачити.»
«Ну, ти їх побачиш. У п'ятницю місіс Вілоббі передасть їх мені.»
«А тебе не хвилює, Емілі? Я б не знала, як доглядати таку спадщину.»
«Мене трохи це хвилює,» — повільно визнала Емілі. «Але, звичайно, я орендую касету в банку.»
«Я не гаюся б на твоєму місці.»
«Гадаю, що не буду,» — вирішила Емілі після хвилини роздумів. «Я занадто довго жила в поважній бідності, щоб ризикувати втратити своє багатство, тепер що я його здобула. Однак я не позбуватимусь драгоцінностей, поки ти їх не побачиш, Ненсі. Чи не можеш ти приїхати до нашого котеджу в п'ятницю?»
«Звичайно, я приду,» — охоче відповіла Ненсі. «Я б не пропустила можливість побачити драгоцінності Крендалл.»
На цей час офіціант з'явився з піднесом їжі, й дівчата звернули увагу на смачні страви, які були розставлені перед ними.
«Ти мені нічого не розповіла про себе,» — незабаром сказала Емілі своій подрузі. «Гадаю, я монополізувала розмову.»
«О, немає нічого особливого. Минулого літа я чудово провела час на озері Мелроз, але цього року я боюсь, що весь час буду в Рівер-Гайтс, якщо не зможу знайти нову служницю, щоб замінити Ганну Грюн.»
«Твоя служниця виїжджає?»
«Так. Її сестра хвора, і вона чекає, що її будь-якого дня покличуть доглядати за нею. Мене жахає пошук нової служниці. Ти не знаєш, де я можу знайти гарну служницю?»
«Боюсь, що ні. Гадаю, тобі буде важко кого-небудь знайти.»
«Не сумніваюсь,» — зітхнула Ненсі. «Але принаймні у мене буде кілька днів, перш ніж Ганна виїде. Це дасть мені час введення в курс справи нової дівчини.»
Обидві закінчили обід, і хоча Емілі протестувала, Ненсі наполягала на тому, щоб заплатити рахунок. Вони вийшли з їдальні, зупинившись біля дверей.
«Якщо ти не заперечуватимеш, я зроблю один телефонний дзвінок,» — сказала Ненсі. «Я повинна дати знати татові, що я запізніюсь, інакше він буде за мене хвилюватись.»
Поспішаючи, вона пошукала телефонну будку й швидко зателефонувала в Рівер-Гайтс. Після короткого очікування вона почула голос свого батька на іншому кінці дроту.
«Привіт, Ненсі,» — почав Карсон Дрю, перш ніж вона встигла щось сказати. «Боже! Я так рад, що ти зателефонувала прямо зараз. Я намагаюсь дозвонитись до тебе останні дві години.»
«Що сталось?» — у тривозі запитала Ненсі.
«Я щойно отримав телеграму від судді Грехема—ти знаєш, він один з найвпливовіших людей в штаті. Він приїде до нас на вихідні.»
«О!» — затамувала подих Ненсі, але миттю збралась із силами. «Ну, гадаю, ми якось це зможемо влаштувати. Я приїду додому якомога скоріше.»
"Я ще не розповів тобі про найгірше, Нансі! Ханна щойно дізналася, що її сестра мала рецидив. Вона планує вилетіти поїздом о третій двадцять."
"Вилітає сьогодні?"
"Так, а судді Грему ось-ось приїхати! Тобі потрібно негайно щось робити."
"Я одразу поїду додому, тату, і подивлюся, що можна зробити. Але я страшенно боюся, що буде неможливо знайти людину, яка її замінила б, в такий короткий термін."
"Роби, що можеш, Нансі. Я на тебе розраховую."
На цьому Карсон Дрю попрощався і повісив слухавку.
Нансі Дрю постояла хвилину, виразно дивлячись на телефон. Вона знала, що її батько, як чоловік, не розумів величезного завдання, яке стояло перед нею. Якось їй потрібно було знайти гарну господарку до приїзду судді Грема, але як це здійснити, вона не знала.
Розділ другий
Готовість до випробування
Вийшовши з телефонної кабіни, Нансі Дрю поспішила назад туди, де залишила Емілі Крендалл, і швидко пояснила їй, що має негайно вирушити до Річ-Гайтс.
"Можу я тебе відвезти до найближчого гаража?" запропонувала вона. "Ти зможеш знайти механіка та повернутися за своєю машиною."
"Це тобі не в дорогу?"
"Зовсім ні. Гараж розташований приблизно за три милі звідси."
"Тоді я обов'язково приймаю твою пропозицію, тому що не хочу весь день чекати на дорозі."
Нансі привела її до родстера. Спритно розвернувшись у тісному місці для припинення, вона виїхала з алеї на головну дорогу й незабаром залишила Бузковий готель далеко позаду. Незабаром помітивши придорожний гараж, вона зупинила машину, і Емілі вийшла.
"Не забудь, що ти маєш переглянути коштовності Крендалл у наступну п'ятницю," нагадала вона Нансі на прощання.
"Не забуду."
Коли Емілі відступила, Нансі включила передачу. Родстер повільно рушив, а потім набрав швидкість. Нансі Дрю їхала швидко, бо прагнула якнайшвидше дістатися дому, знаючи, що її чекає багато роботи. Вона глянула на годинник і побачила, що вже після двох. Вона повинна поспішати, якщо хотіла встигнути до того, як Ханна вилетить.
Було рівно половина третьої, коли вона приїхала на околицю Річ-Гайтс. Їдучи по бульвару, вона побачила свій дім і з полегшенням помітила машину свого батька біля дверей. Це означало, що він ще не встиг відвезти Ханну на вокзал.
Внесла родстер на в'їзну дорогу, Нансі Дрю зупинила його та вискочила з машини, але не встигла дійти до дому, як її батько, тримаючи у руці чемодан, вийшов з передніх дверей, за ним йшла служниця Ханна Грюен. Господарка першою помітила Нансі.
"О, Міс Нансі," почала вона з вибаченням, "мені страшенно шкода залишити вас в такій скрутній ситуації, але моя бідна сестра—"
"Звісно, ти повинна їти," швидко сказала Нансі. "Не хвилюйся за мене. Якось я впораюся."
"Ви така добра, Міс Нансі. Я повернуся в першу ж можливість, але це може зайняти кілька місяців."
"Залишайся, поки твоя сестра потребує тебе."
"Ми повинні поспішати, якщо ти хочеш встигнути на поїзд, Ханно," перервав Карсон Дрю. "До вокзалу далеко."
Він поспішив відвезти господарку до машини, що чекала, й запустив мотор.
"Спробуй одразу звернутися до агентури по найму робітників," крикнув він назад Нансі, коли машина від'їхала. Нансі спостерігала, поки машина не зникла з видуку, а потім повільно пішла до дому. Вона знала, що Ханна справді залишила її в "скрутній ситуації".
Після смерті своєї матері, що сталася багато років тому, Нансі Дрю керувала домашнім господарством. Загалом вона так умілосправляла всім, що її батько і не підозрював про важку відповідальність, яка лягла на її плечі.
Будучи знаменитим адвокатом, який спеціалізується на кримінальних справах і розслідуванні загадкових випадків, Карсон Дрю мав потребу утримувати певне суспільне становище, і тому Нансі часто доводилося приймати видатних професіоналів.
Вона часто була присутня, коли Карсон Дрю обговорював важливі справи з детективами та поліцейськими офіцерами, й унаслідок цього сама зацікавилася детективною роботою. Перша її слава прийшла, коли вона розкрила "Таємницю старого годинника".
Пізніше вона розгадала загадку одного клопіяного дому, виявивши приховані сходи й пережившши чимало моторошних пригод у підземному проході.
Не залякана цим досвідом, вона ризикувала своїм життям, аби допомогти Лаурі Пендлтон. Незвичайні пригоди Нансі в цьому зв'язку розповідаються в третьому томі серії — "Таємниця вілли".
Коли Ненсі Дрю повільно йшла до дому, вона розмірковувала про проблему, яку створило від'їзд Ганни Грун. Її батько впевнено сподівався, що до приїзду судді Грема на вихідні господарство знову працюватиме як слід, але Ненсі, яка пробувала багато служанок, перш ніж найняла Ганну, охоплювала сумніви.
«Я одразу ж подзвоню в агентство і з'ясую, що вони можуть для мене зробити», — вирішила вона.
Знайшовши номер у довіднику, вона повторила його оператору, і після короткої хвилини її з'єднали з керівником найкращого агентства з влаштування на роботу в Рівер-Гайтсі. Вона стисло виклала свої потреби, намагаючись не виглядати занадто вибагливою.
«Ми зробимо для вас все можливе, міс», — прозвучала не надто обнадійлива відповідь. «Але зараз у нас є лише одна служанка — жінка».
«Надішліть її сюди сьогодні по обіді», — наказала Ненсі в розпачі. «Мені потрібен хтось негайно».
Повісивши трубку, вона пішла на кухню, щоб оцінити ситуацію там. Як вона й боялась, все було в повному безладді. У своєму поспіху Ганна навіть не замовила продукти на наступний день.
Ненсі взялась наводити порядок. Коли вона складала список для магазину, вона почула машину свого батька на під'їзді.
«Ну, ти знайшла служанку?» — запитав він кілька хвилин пізніше, коли увійшов до вітальні.
«Так, агентство надішле чорношкіру жінку сьогодні по обіді».
Помітивши, що батько виглядає втомленим, Ненсі утримались від того, щоб додати, що вона дуже хвилюється.
«Я дуже радий, що ти когось знайшла», — з полегшенням відповів Карсон Дрю. «Ти чудова помічниця. До речі, я припускаю, ти доставила ті папери судді Гауелу без проблем».
«Так, я знайшла його в суді, і все пройшло гладко. Повертаючись назад, я заскочила до "Lilac Inn" на обід і зустріла Емілі Крендел. На цьому тижні їй виповнюється вісімнадцять років. Згідно з заповітом її бабусі, вона має успадкувати знамениті діаманти Крендел».
Карсон Дрю неголосно засвистав.
«Справді чудова несподівана знахідка, скажу я. Я добре пам'ятаю діаманти Крендел. Вони були дуже оригінальні й красиві».
«Я так рада, що вони дісталися Емілі. У неї ніколи не було багато красивих речей, особливо після смерті її матері».
«Сподіваюсь, вона зумітьме тримати їх, коли вони потраплять в її руки», — зауважив містер Дрю.
«О, я впевнена, що Емілі не дасть їм висковзнути з рук. Вона зовсім не легковажна».
«Я маю на думці не те. Мені просто прийшло в голову, що недобросовісні люди можуть цікавитися цими діамантами».
Ненсі задумливо кивнула.
«Я думаю, вона планує одразу ж покласти їх у сейф банку».
«Дуже мудра обережність». Карсон Дрю знизив голос, коли почув важкий крок на ганку. Ненсі стрибнула з дивану, де сиділа, і кинулась до дверей.
