第一章

運命の出会い

明るい青色のロードスター。低く構えた洒落た自動車が、蛇行する湖畔の道を快速で走っていたが、大きな看板の前で突然停止した。その看板には、通りかかる者誰もが目にするように大胆に書かれていた：

ライラック・イン　チキン・ディナーがお得意です

運転手は、おそらく十六才の美しい少女で、その姿は自動車の青とまるで合わせたかのような、あるいはそうなるようにできているかのようなワンピースをまとっており、その文字を読むと、くすくす笑った。

「わたしの得意料理でもあるわね！」ナンシー・ドルーは心の中でつぶやいた。「チキンのことを考えるだけで、お腹がすいて死にそう。ここで昼食をとることにしましょう」

車を脇道へ導き、長い木々のトンネルをくぐると、間もなくライラック・インが見えてきた。ロードスターを駐車している自動車の列に加えると、春のこの日に、古い宿屋がこれまでになく絵のように美しく見えた。巨大なライラックの低木が花でいっぱいで、迷路のような建物をすっかり囲んでおり、一方、よく手入れされた庭園は緩やかに傾斜して、背後には水晶のような湖へと下っていた。

ロードスターから降りると、ナンシーはしばらくの間、湖の方を眺めながら立っていた。風景の美しさにすっかり魅了されていたので、自分と同じくらいの年頃に見える少女の接近に気がつかなかった。

「何ということでしょう、ナンシー・ドルー！」その見知らぬ少女が熱心に叫びながら駆け寄ってきた。

自分の名前が呼ばれたことに驚いて、ナンシー・ドルーは素早く振り返り、それから笑顔になった。何週間も前に見かけた元のクラスメートを認識したのだ。それはエミリー・クランドールで、微笑むのは難しくなかった。彼女の率直な青い瞳、繊細な顔色、ほぼ古典的な容貌は、友人たちの羨望の的となる美しさを持っていた。ナンシー・ドルーの落ち着きと鋭い頭脳は持っていなかったが、珍しく陽気な気質を持っており、人生をありのままに受け入れるやり方を持っていた。

多年前の母の死以来、彼女は若い未亡人ジェーン・ウィラビー夫人の後見を受けていた。残念ながら、エミリー・クランドールはあまり多くのお金を持ったことがなかったが、その欠如は彼女を悩ませないようだった。

「エミリー・クランドール！」ナンシーは心底喜んで叫び、友人の手をつかんだ。「ここに何をしに来たの？」

「あら、リバー・ハイツへ友人に会いに行く途中だったんです。ウィラビー夫人が一日のためにセダンを貸してくれたんですが、運が悪く、その車が止まってしまったんです。誰かがわたしを助けてくれるかもしれないと思って、ここまで歩いてきたんです」

「もしかしてガソリンが切れただけじゃないですか？」

「恐らくそうではないと思います。でも、止まった車なんて些細なことで心配することはありませんか？結局のところ、ここに止まることを余儀なくされたのは幸運でした。そうでなければ、あなたを見逃していただろうし。ところで、ここで何をしているんですか？別の謎を探しているんですか？」

「そんなことはありません！」ナンシー・ドルーは力強く返した。「謎については、もう一生分は十分だと思います。とにかく、わたしが謎を探していたとしても、ライラック・インみたいな素敵な場所を選ぶことはないでしょう」

「謎は時々予想外の場所に現れるものですよ、ナンシー。そしてなんと言っても、あなたはそういう謎に巻き込まれる才能があるんです。みんなジェイコブ・エイボーン別荘の謎を解いたとき、あなたのした素晴らしい探偵の仕事だと言いました。新聞であなたの才能についての素晴らしい記事を読みました。犯人を捕まえたなんて、想像するだけで興奮します！」

「ローラ・ペンドルトンが相続財産を取り戻すのを助けることができて嬉しかった」ナンシーは静かに言った。「でも、記者たちはわたしの役割をちょっと大げさに報道したと思います。」それから話題を変えるために：「昼食はもう召し上がりましたか？」

「いいえ、まだです。一時を過ぎているのに。わたしはほとんど餓死しかけています」

「では、一緒に昼食をとりませんか？その後で、あなたの車をどうするかを考えることができます」

「かまいませんよ」エミリーは快く同意した。

腕を組んだ二人の少女は、小道を急いで宿屋に向かった。中に入ると、食堂は混雑していたが、支配人がナンシーを認識して一礼し、良い席をもらえなかった人々の驚愕に、彼女たちはすぐさま湖と敷地の素晴らしい眺めを許可する奥まった場所へ案内された。

「どうやって、そんなことができるんですか？」少女たちが座ったとき、エミリーは低い声で尋ねた。「ウェイターがわたしたちに部屋で一番素敵なテーブルをくれましたよ」

「あら、わたしは前にここに来たことがあるんです。それがおそらく説明になるんでしょう」

「ナンシー・ドルー、あなたはそれが理由ではないことを知っています。でもあなたはそれを認めるには謙虚すぎます。あなたのペースだと、そのうちあなたのお父さんと同じくらい有名になりますよ」

「ああ、エミリー！」ナンシーが異議を唱えた。「いったい、どうしたの？ただ私がいくつか古い謎を解いたからって——」彼女の声は、メニューカードを調べるにつれて尻すぼみになった。「何を注文しようか決められないわ。」

「あなたって本当にやりすぎよ」エミリーはため息をついた。彼女も献立に目を向けた。「食べ物のことで頭がいっぱいなんて。正直なお世辞よりも食べ物の方が大事なの？」

「正直に言うと、今はそうね」ナンシーは笑った。「朝食以来、もう七十マイル近く運転しているんだもの。お父さんがウィンドローの判事ハウエル様のところへ法的書類を持たせてくださったの。帰りは昼食なしで出発しちゃった。」

「よかった、ナンシー。そうじゃなきゃここで会えなかったわ。」

ナンシー・ドリューは注文を書き終え、ウェイターに手渡してから椅子に身を沈めた。

「ねえ、この夏何をしていたのか教えてよ、エミリー。久しぶりだわ。」

「このそばかすを見ればわかんない？湖のコテージに住んでたの。」

「一人で？」

「ああ、違うわ。ウィロビー夫人と一緒。彼女は素敵な人だけど、長くは後見人じゃなくなるんです。」

「え、どういうこと？」ナンシーは驚いて尋ねた。

「ほら、一週間もしないうちに成人するの。来週の金曜日で十八歳になるんです。それでね、今までで一番興奮する誕生日になるの！」

「つまり、後見人から自由になるから？」

「あ、違う。ウィロビー夫人のことは常に好きでしたから。興奮してるのは遺産をもらえるからなの。」

「遺産？どうして私は——」

「先週まで私も知らなかったの」エミリーが割り込んだ。「お母さんの遺産にはほとんど何も残ってなかったけど、祖母の遺言で、私はクランドール家の宝石をもらうことになってるんです。」

「ああ、エミリー、すてきじゃない！有名なクランドール宝石のこと、昔からいろいろ聞いてたわ。」

「素敵なのよ、ナンシー——ほとんどがダイヤモンドなの。少なくとも四万ドルはあるんです。」

「ぜひ見てみたい。」

「もちろん見せるわ。ウィロビー夫人が金曜日にそれを渡してくれることになってるの。」

「心配じゃない、エミリー？そんな遺産をもらったら、私は何とかして保管したらいいかわからないわ。」

「ええ、少し心配ですね」エミリーはゆっくり認めた。「でももちろん銀行の貸金庫を借りるつもりです。」

「私だったら迷わずそうするわ。」

「そっか」エミリーは少し考えた後で決めた。「長い間きちんとした貧乏をしてきたから、いま遺産をもらったのに失うリスクは冒せません。でも、あなたに見せるまでは宝石を処分しないつもり。金曜日、コテージに来てくれない？」

「もちろん来るわ」ナンシーは熱心に返した。「クランドール宝石を見るチャンスなんて見落とせないわ。」

その時までに、ウェイターが料理の乗ったお盆を持ってやってきて、二人は目の前に置かれた美味しそうなものに気を向けた。

「あなたのことについては何も聞いてないわ」エミリーはやがて友人に言った。「多分、私が話を独占しちゃった。」

「ああ、特に話すことはないわ。去年の夏はメルローズ湖で興奮して過ごしたけど、今年はハンナ・グリューンの後任の家政婦が見つからない限り、ずっとリバーハイツに留まると思うわ。」

「あなたのお手伝いさんが辞めるの？」

「ええ。妹さんが病気なので、いつ呼ばれるかわかんないけど、妹さんの世話をするために出ていく予定なの。後任を見つけるのが嫌だわ。いい家政婦を見つける場所、知ってない？」

「申し訳ないけど、知らないわ。誰か見つけるのは大変だと思うわ。」

「そうね」ナンシーはため息をついた。「でも、ハンナが出ていくまでに何日かあります。その間に新しい子を慣れさせるチャンスがあるわ。」

二人は昼食を終え、エミリーが異議を唱えたにもかかわらず、ナンシーは勘定を払うことを主張した。彼女たちは食堂を出て、ドアの外で立ち止まった。

「ちょっと失礼して電話をかけてもいい？」ナンシーは言った。「お父さんにリバーハイツに到着が遅れることを知らせないと、心配されちゃう。」

急いで立ち去った彼女は電話ボックスを探し、すぐにリバーハイツへ電話をかけた。少し待った後、彼女は電話の向こう側で父の声を聞いた。

「やあ、ナンシー」カーソン・ドリューは彼女が何か言う前に始めた。「参ったな！ちょうどいま電話をくれたね。この二時間、君に連絡しようとしてたんだ。」

「えっ、何が起きたの？」ナンシーはショックを受けて聞いた。

「グラハム判事から電報が入ったんだ——君も知ってるでしょ、州で一番大きい人物の一人だ。この週末は我が家に泊まるんだよ。」

「ああ！」ナンシーは息を呑んだが、すぐさま対応した。「まあ、何とか大丈夫だと思うわ。できるだけ早く帰るわね。」

「最悪なことはまだ話していないんだ、ナンシー！ハンナが妹さんが再発したことを知ったんだ。3時20分の列車で出かけようと計画しているんだよ」

「今日出かけるんですか？」

「そうだ。グレアム判事がいらっしゃるというのに！君は今すぐ動き始めなければならん」

「すぐに家に帰ります、お父さん。何ができるか見てみます。でも、こんな急な知らせで代わりの人を見つけるのは、とても難しいと思います」

「できる限りのことをしてくれ、ナンシー。君に頼んでいるよ」

そう言うと、カーソン・ドリューは別れを告げて受話器を置いた。

ナンシー・ドリューはしばらく受話器を前に呆然と立っていた。男性である父親が、自分の前に立ちはだかるこの大変な仕事を理解していないことを、彼女は知っていた。グレアム判事がいらっしゃる前に、何らかの方法で満足のいく家政婦を見つけなければならなかったが、どうやってそれを成し遂げるのか、彼女には分からなかった。

第二章

機転を利かせて

電話ボックスを出ると、ナンシー・ドリューはエミリー・クランドール嬢が待つ場所へ急ぎ戻り、すぐにリバーハイツへ向かわなければならないことを簡潔に説明した。

「最寄りのガレージまで送りましょうか？」と彼女は申し出た。「メカニックを見つけて、車を取りに戻ることができますから」

「わざわざ迂回させることになりませんか？」

「いいえ、全然。ここから3マイルほどのところにガレージがあります」

「では、ありがたくお受けします。道の上で一日中待つのは嫌ですから」

ナンシーはロードスターへ導いた。狭い駐車スペースで巧みに回転させながら、彼女は車線を主要道路へ下り、すぐにライラック・イン邸をはるか後ろに残した。やがて路傍のガレージが見えてくると、彼女は車を停めた。そしてエミリーが降りた。

「来週金曜日にクランドール家の宝飾品を見に来てくださいね」と、別れ際にエミリーはナンシーに思い出させた。

「忘れません」

エミリーが身を引くと、ナンシーはギアを入れた。ロードスターはゆっくり走り始め、やがて速度を増した。ナンシー・ドリューは急いで運転した。というのも家に着くのが急ぎだったからだ。待っている仕事がたくさんあることを、彼女は知っていたのだ。彼女は腕時計を見た。2時を過ぎていた。ハンナが出かける前に着くためには、急がなければならなかった。

リバーハイツの郊外に着いたのはちょうど2時30分だった。並木道に沿ってくると、自分の家が見えてきた。父の自動車が玄関に止まっているのが見えて、彼女は安心した。それはハンナをまだ駅に連れていっていないということを意味していた。

ドライブウェイへ曲がり込み、ナンシー・ドリューはロードスターを停めて飛び降りた。しかし家に着く前に、スーツケースを手に持った父が、ハンナ・グルーエンに続かれながら玄関から出てきた。家政婦がまずナンシーの姿に気づいた。

「あ、ナンシー様」と彼女は申し訳なさそうに言い始めた。「このようなめちゃくちゃな状態のままお置きすること本当にお詫びします。でも、かわいそうな妹が―」

「もちろん行かなくてはいけませんね」ナンシーは素早く言った。「心配しないでください。何とかなります」

「お優しいこと、ナンシー様。できるだけ早く戻ってきますが、何ヶ月もかかるかもしれません」

「妹さんが必要な限り、いてあげてください」

「列車に乗り遅れては困るから急ごう、ハンナ」カーソン・ドリューが口をはさんだ。「駅まで遠いからね」

彼は家政婦を待つ自動車へ急がせ、エンジンをかけた。

「すぐに職業紹介所に連絡を取った方がいいよ」と、車が走り去るときに彼はナンシーに呼びかけた。ナンシーは自動車が見えなくなるまで見送り、それから家へゆっくり歩いていった。ハンナが彼女を本当に「めちゃくちゃな状態」で残していったことを、彼女は知っていた。

母の死後、長年の間、ナンシー・ドリューは家計を管理していた。概して彼女はすべてを巧みに操ってきたため、父はその肩にのしかかっていた重大な責任を少しも知らなかった。

著名な刑事・謎解き事件の弁護士として、カーソン・ドリューは一定の社会的地位を保つ必要があり、従ってナンシーはしばしば著名な専門家たちをもてなすよう求められた。

彼女はカーソン・ドリューが重要な事件について探偵と警察官と話し合うのを何度も見ていたため、自分自身も探偵活動に興味を持つようになった。彼女の最初の有名事件は『古い時計の秘密』を解き明かしたときに来た。

後に彼女は悩める家庭の謎を解き、隠し階段を発見し、地下通路での怖い冒険に次々と遭遇した。

この経験に臆することなく、彼女はローラ・ペンドルトンを助けるために命がけでした。このしての関連でのナンシーの普通ではない冒険は、シリーズの第3巻『バンガロー館の謎』に記されている。

ナンシー・ドリューが家に向かってゆっくり歩いていくと、ハンナ・グルーエンの退職によって生じた問題について考えていた。父親は判事グラハムが週末の訪問にやってくるまでに、家事が以前と同じくらい円滑に運びはじめるだろうと自信を持っていた。しかしハンナを雇う前に何人もの使用人を試してきたナンシーは、疑いに悩まされていた。

「さっそく職業紹介所に電話して、何ができるか聞いてみましょう」彼女は決心した。

電話帳で番号を調べ、交換手に繰り返し、しばらく待った後、リバーハイツ最大手の職業紹介所の支配人につながった。彼女は簡潔に自分の希望を述べ、気難しく見られないようにした。

「できるだけのことをさせていただきます、嬢さん」という、あまり心強くない返事が返ってきた。「しかし今のところ、こちらには一人の使用人しかいません――有色人種の女性です」

「困っているので、今日の午後に派遣してください」ナンシーは絶望的に命じた。「今すぐ誰かが必要なのです」

電話を受話器に置くと、台所に行って状況を確認した。心配していた通り、すべてが混乱していた。ハンナは急いでいたため、次の日の食料品さえ発注していなかったのだ。

ナンシーは片付けを始めた。買い物リストを作成していると、父親の車が車道を走る音が聞こえた。

「さて、メイドは見つかった?」数分後、彼が居間に入ってくると聞いた。

「ええ、職業紹介所が今日の午後に有色人種の女性を派遣することになっています」

父親が疲れた様子に見えることに気づいたナンシーは、最悪の事態を恐れているかもしれないということを付け加えることを控えた。

「誰か見つかってくれてよかった」カーソン・ドリューは安堵して応じた。「君は本当にすばらしい家事係だ。ところで、ホーウェル判事に書類を届けたんだろう」

「ええ、裁判所で彼を見つけて、何の問題もありませんでした。帰り道、ライラック・インで昼食をとって、エミリー・クランドールに会いました。彼女は今週十八歳の誕生日を祝っているのです。祖母の遺言によると、彼女は有名なクランドール・ダイヤモンドを相続することになっているのです」

カーソン・ドリューは静かに口笛を吹いた。

「まったく思わぬ幸運ですね。クランドール家の宝石についてよく覚えています。本当に珍しく美しいものでした」

「あの宝石がエミリーに遺贈されたのでうれしいです。特に母親が亡くなってから、彼女はあまり素敵なものを持ったことがありません」

「彼女の手に落ちたら、それをうまく保持できるといいんだが」ドリューさんは言った。

「ああ、エミリーなら絶対に手放したりしませんよ。彼女はちっとも浪費癖がありませんから」

「そういうわけではなくてね。不誠実な人間があの宝石に興味を持つかもしれないとふと思ったんです」

ナンシーは考えながらうなずいた。

「彼女はそれらを銀行の貴重品庫に直ちに預けるつもりだと思います」

「とても賢明な予防措置ですね」カーソン・ドリューはポーチで重い足音を聞いて声を低くした。ナンシーはソファから飛び上がって、ドアへ急いだ。