Capítulo Uno

Un Encuentro Casual

Un automóvil deportivo azul brillante, bajo y elegante, rodaba rápidamente por la sinuosa carretera junto al lago cuando se detuvo repentinamente ante un gran letrero que proclamaba audazmente a todos los que pasaban por allí:

Lilac Inn: Pollos a la Cazuela Nuestra Especialidad.

La conductora, una chica bonita de quizá dieciséis años, atractiva con un vestido que, ya sea por accidente o por diseño, hacía juego exactamente con el azul del automóvil, sonrió con ironía al leer las palabras.

«¡También es mi especialidad!», se dijo Nancy Drew para sí. «Pensar en pollo casi me muero de hambre. Creo que pararé aquí para almorzar».

Guiando el auto hacia el camino lateral, condujo bajo un largo dosel de árboles y pronto quedó a la vista de Lilac Inn. Mientras giraba el deportivo para alinearlo con la fila de automóviles estacionados en el patio, le pareció que la vieja posada nunca había lucido más pintoresca que en este particular día de primavera. Enormes arbustos de lila, cargados de flores, rodeaban completamente la estructura ramificada, mientras que un césped bien cuidado se extendía suavemente hacia un lago cristalino en la parte trasera.

Bajando del deportivo, Nancy se quedó de pie un momento mirando hacia el lago. Estaba tan absorta en la belleza de la escena que no notó la aproximación de una chica que por su apariencia podría haber sido de su misma edad.

«¡Nancy Drew de todas las personas!», exclamó la desconocida con entusiasmo mientras se acercaba corriendo.

Sobresaltada al oír pronunciar su nombre, Nancy Drew se giró rápidamente y luego sonrió al reconocer a una antigua compañera de clase a la que no había visto en muchas semanas. No era difícil sonreír a Emily Crandall, pues sus ojos azules sinceros, su tez delicada y sus facciones casi clásicas le daban una belleza que era la envidia de sus amigas. Aunque carecía de la compostura y la mente perspicaz de Nancy Drew, poseía una disposición extraordinariamente alegre y tenía la forma de aceptar la vida tal como la encontraba.

Desde la muerte de su madre muchos años antes, había estado bajo la tutela de la señora Jane Willoughby, una joven viuda. Desafortunadamente, Emily Crandall nunca había tenido gran cantidad de dinero; pero la falta de este no parecía preocuparla.

«¡Emily Crandall!», exclamó Nancy con verdadero deleite, estrechando la mano de su amiga. «¿Qué te trajo aquí?»

«Oh, estaba conduciendo hacia River Heights para ver a una amiga. La señora Willoughby me prestó su sedán por el día; pero, como quiso la suerte, la maldita cosa se apagó. Caminé hasta aquí pensando que podría encontrar a alguien que me ayudara».

«Quizás solo te falta gasolina».

«Me temo que no. Pero ¿por qué preocuparse por una tontería como un auto descompuesto? Después de todo, fue afortunado que me viese obligada a detenerme aquí; de otro modo, te habría echado de menos. ¿Qué estás haciendo aquí, de todas formas? ¿Buscando otro misterio?»

«¡Por supuesto que no!», respondió Nancy Drew enfáticamente. «Creo que he tenido suficientes misterios para toda una vida. De todas formas, si estuviera buscando uno, no elegiría un lugar tan encantador como Lilac Inn».

«Los misterios a veces aparecen en lugares extraños, Nancy, y debo decir que tienes el don de tropezar con ellos. Todos dijeron que fue un trabajo de detective maravilloso cuando resolviste el misterio de la cabaña de Jacob Aborn. Leí relatos brillantes de tu ingenio en los periódicos. ¡Imaginate capturar a un criminal! ¡Me entusiasmaría muchísimo!»

«Me alegró poder ayudar a Laura Pendleton a recuperar su herencia», dijo Nancy tranquilamente. «Pero me temo que los reporteros exageraron un poco mi parte». Luego, para cambiar de tema: «¿Has almorzado?»

«No, no he almorzado, y son más de la una. Me muero de hambre».

«Entonces ¿por qué no almuerzas conmigo? Después de eso, podemos ver qué se puede hacer con respecto a tu auto».

«Me parece bien», estuvo de acuerdo Emily sin vacilar.

Brazo con brazo, las dos chicas subieron presurosas por el sendero hacia la posada. Al entrar, vieron que el comedor estaba lleno, pero el maître reconoció a Nancy con una inclinación, y, para asombro de las personas que no habían recibido mesas selectas, fueron prontamente escoltadas a un rincón apartado que permitía una vista excelente del lago y los terrenos.

«¿Cómo lo haces?», preguntó Emily en voz baja cuando las chicas estaban sentadas. «El camarero nos ha dado la mejor mesa de toda la sala».

«Oh, ya he estado aquí antes. Eso probablemente lo explique».

«Lo sabes bien, Nancy Drew; pero eres demasiado modesta para admitir que eres algo así como una personalidad. Al ritmo que vas, pronto serás tan famosa como tu padre».

"¡Oh, Emily!" protestó Nancy. "¿Qué te pasa? Solo porque he resuelto algunos misterios antiguos—" su voz se apagó mientras estudiaba la tarjeta del menú. "No puedo decidirme qué pedir."

"Eres positivamente insoportable," suspiró Emily, mientras ella también dirigía su atención al menú. "Te importa más la comida que un cumplido sincero."

"Ahora mismo me temo que debo admitirlo," rió Nancy. "Verás, he conducido casi setenta millas desde el desayuno. Papá me envió a Windlow con unos documentos legales para el Juez Howell. Regresé sin parar a almorzar."

"Me alegra que lo hayas hecho, Nancy. De lo contrario no nos habríamos encontrado aquí."

Nancy Drew terminó de anotar su pedido y, después de entregarlo al camarero, se recostó en su silla.

"Cuéntame qué has estado haciendo contigo misma este verano, Emily. No te he visto en siglos."

"¿No puedes adivinarlo por mis pecas? He estado viviendo en una cabaña junto al lago."

"¿Sola?"

"¡Oh, no! Con la Sra. Willoughby. Es un amor, Nancy, pero no será mi tutora por mucho más tiempo."

"Bueno, ¿cómo es eso?" preguntó Nancy sorprendida.

"En menos de una semana seré mayor de edad. Cumpliré dieciocho años el próximo viernes. ¡Y será el cumpleaños más emocionante que jamás he tenido!"

"¿Quieres decir porque serás libre de tu tutora?"

"Oh, no. Siempre me cayó bien la Sra. Willoughby. Estoy emocionada porque voy a recibir mi herencia."

"¿Tu herencia? Bueno, yo no sabía—"

"Ni yo hasta la semana pasada," interrumpió Emily. "Quedó muy poco de la herencia de mi madre, pero al parecer por el testamento de mi abuela voy a recibir las joyas de la familia Crandall."

"¡Oh, Emily, qué maravilloso! Siempre he oído hablar de las famosas joyas Crandall."

"Son bellezas, Nancy —sobre todo diamantes. Valoradas en no menos de cuarenta mil dólares."

"Me encantaría verlas."

"Bueno, las verás. La Sra. Willoughby me las entregará el viernes."

"¿No te preocupa, Emily? Yo no sabría cómo cuidar una herencia así."

"Bueno, me preocupa un poco," admitió Emily lentamente. "Pero por supuesto alquilaré una caja de seguridad en el banco."

"No me demoraría si fuera tú."

"Supongo que no," decidió Emily, después de un momento de reflexión. "He estado en una respetable pobreza demasiado tiempo como para arriesgarme a perder mi fortuna ahora que la he recibido. Sin embargo, no voy a deshacerme de las joyas hasta que las hayas visto, Nancy. ¿No puedes venir en auto a nuestra cabaña el próximo viernes?"

"Por supuesto que iré," respondió Nancy con entusiasmo. "No me perdería la oportunidad de ver las joyas Crandall."

Para entonces el camarero había aparecido trayendo una bandeja de comida, y las chicas dirigieron su atención a las cosas deliciosas que se colocaron frente a ellas.

"No me has contado nada sobre ti," dijo Emily a su amiga un poco después. "Supongo que he estado monopolizando la conversación."

"Oh, no hay nada especial que contar. El verano pasado tuve un tiempo emocionante en Melrose Lake, pero este año me temo que estaré atrapada en River Heights todo el verano a menos que pueda encontrar una nueva ama de llaves que reemplace a Hannah Gruen."

"¿Tu sirvienta se va?"

"Sí. Su hermana está enferma y espera ser llamada en cualquier momento para cuidarla. Me estremece pensar en buscar a alguien que la reemplace. ¿No sabrás dónde puedo encontrar una buena ama de llaves, verdad?"

"La verdad es que no. Me temo que tendrás bastante dificultad para encontrar a alguien."

"No lo dudo," suspiró Nancy. "Pero al menos tendré varios días antes de que Hannah se vaya. Eso me dará la oportunidad de adiestrar a una chica nueva."

Las dos terminaron su almuerzo y, aunque Emily protestó, Nancy insistió en pagar la cuenta. Salieron del comedor y se detuvieron afuera de la puerta.

"Si me disculpas un momento, voy a hacer una llamada telefónica," dijo Nancy. "Debo avisarle a papá que llegaré tarde a River Heights, o se preocupará."

Apresurándose, buscó una cabina telefónica e hizo rápidamente una llamada a River Heights. Después de una breve espera, escuchó la voz de su padre al otro lado de la línea.

"Hola, Nancy," comenzó Carson Drew antes de que ella pudiera decir una palabra. "¡Vaya! Me alegra que hayas llamado justo ahora. He estado intentando localizarte durante las últimas dos horas."

"¿Pero qué ha pasado?" demandó Nancy alarmada.

"Acabo de recibir un telegrama del Juez Graham —ya sabes, es uno de los hombres más importantes del estado. Pasará el fin de semana que viene con nosotros."

"¡Oh!" jadeó Nancy, pero al instante se puso a la altura de las circunstancias. "Bueno, supongo que podemos arreglárnoslas. Llegaré a casa lo más rápido que pueda."

"¡No te he contado lo peor, Nancy! Hannah acaba de enterarse de que su hermana ha sufrido una recaída. Tiene planeado irse en el tren de las tres y veinte".

"¿Se va hoy?"

"Sí, ¡y el Juez Graham viene! Debes ponerte a trabajar de inmediato".

"Iré corriendo a casa, papá, y veré qué se puede hacer. Pero me temo terriblemente que será imposible encontrar a alguien que la reemplace con tan poco tiempo de aviso".

"Haz lo mejor que puedas, Nancy. Cuento contigo".

Con eso, Carson Drew se despidió y colgó el auricular.

Nancy Drew se quedó un momento mirando fijamente el teléfono. Sabía que su padre, siendo un hombre, no tenía comprensión alguna de la tarea titánica que la esperaba. De alguna manera debía encontrar un ama de llaves satisfactoria antes de la llegada del Juez Graham, pero no sabía cómo lograrlo.

Capítulo dos

A la altura de las circunstancias

Al salir de la cabina telefónica, Nancy Drew se apresuró a volver donde había dejado a Emily Crandall y le explicó rápidamente que debía partir de inmediato hacia River Heights.

"¿No puedo dejarte en el taller más cercano?" ofreció. "Puedes encontrar a un mecánico e ir por tu auto después".

"¿No será desvío para ti?"

"Para nada. Hay un taller a unos tres kilómetros de aquí".

"Entonces ciertamente aceptaré tu oferta, porque no quiero pasar todo el día varada en el camino".

Nancy se dirigió hacia el auto de carrera. Girando con destreza en el estrecho espacio del estacionamiento, condujo por el camino hacia la carretera principal y pronto dejó Lilac Inn atrás. Poco después, divisando un taller al costado del camino, detuvo el auto y Emily descendió.

"No olvides que vas a ver las joyas de los Crandall el próximo viernes", le recordó Nancy mientras se despedía.

"No lo olvidaré".

Cuando Emily se apartó, Nancy cambió de velocidad. El auto de carrera se alejó lentamente y luego aceleró. Nancy Drew conducía rápidamente, pues estaba ansiosa por llegar a casa, sabiendo que mucho trabajo la esperaba. Miró su reloj y vio que eran pasadas las dos. Debía apresurarse si quería llegar antes de que Hannah se fuera.

Eran exactamente las dos y media cuando llegó a las afueras de River Heights. Siguiendo el bulevar, divisó su propia casa y se sintió aliviada al ver el auto de su padre estacionado en la puerta. Eso significaba que aún no había llevado a Hannah a la estación de ferrocarril.

Entrando rápidamente en la entrada, Nancy Drew detuvo el auto de carrera y bajó de un salto, pero antes de poder llegar a la casa, su padre, maletín en mano, salió por la puerta principal, seguido por Hannah Gruen. El ama de llaves fue la primera en avistar a Nancy.

"Oh, Señorita Nancy", comenzó disculpándose, "me disculpo terriblemente por dejarla en esta situación; pero mi pobre hermana—"

"Por supuesto que debes irte", le dijo Nancy rápidamente. "No te preocupes por mí. Me las arreglaré de alguna manera".

"Es usted muy amable, Señorita Nancy. Regresaré en el primer momento que pueda, pero podría tomar varios meses".

"Quédate todo lo que tu hermana te necesite".

"Debemos apresurarnos si quieres atrapar tu tren, Hannah", interrumpió Carson Drew. "Es un largo camino a la estación".

Apresureó al ama de llaves hacia el auto que esperaba e inició el motor.

"Mejor que te comuniques con una agencia de empleos de inmediato", le gritó a Nancy mientras el auto se alejaba. Nancy observó el auto hasta que desapareció de la vista y luego caminó lentamente hacia la casa. Sabía que Hannah ciertamente la había dejado en un "lío".

Desde la muerte de su madre muchos años atrás, Nancy Drew había administrado la casa. En general, había organizado todo con tanta destreza que su padre apenas sospechaba de la pesada responsabilidad que recaía sobre sus hombros.

Como famoso abogado especializado en casos de criminales y misterios, Carson Drew consideraba necesario mantener cierta posición social, y en consecuencia, Nancy era frecuentemente requerida para entretener a notables profesionales.

Había estado presente a menudo cuando Carson Drew discutía casos importantes con detectives y funcionarios de policía, y como resultado se había interesado en el trabajo de detective ella misma. Su primera fama llegó cuando desveló El Secreto del Reloj Antiguo.

Más tarde resolvió el misterio de un hogar problemático, descubriendo una escalera oculta y teniendo incontables aventuras escalofriantes en un pasadizo subterráneo.

Sin dejarse desanimar por esta experiencia, arriesgó su vida para ayudar a Laura Pendleton. Las inusuales aventuras de Nancy en esta conexión se cuentan en el tercer volumen de la serie, El Misterio de la Cabaña.

Ahora, mientras Nancy Drew caminaba lentamente hacia la casa, estaba reflexionando sobre el problema que la partida de Hannah Gruen había creado. Su padre confiaba en que para cuando el juez Graham llegara para su visita de fin de semana, la casa funcionaría con la misma fluidez de antes, pero Nancy, quien había probado con muchas sirvientas antes de conseguir a Hannah, estaba asaltada por las dudas.

"Llamaré a la agencia de inmediato y veré qué pueden hacer por mí," decidió.

Después de buscar un número en el directorio, se lo dictó a la operadora y tras una breve espera fue conectada con el gerente de la mejor agencia de empleadas de River Heights. Expuso sus necesidades brevemente, tratando de no parecer demasiado exigente.

"Haremos lo mejor que podamos por usted, señorita," vino la respuesta poco tranquilizadora. "Pero en este momento solo tenemos una sirvienta disponible, una mujer de color."

"Envíela esta tarde," ordenó Nancy desesperada. "Necesito a alguien de inmediato."

Colgando el teléfono, se dirigió a la cocina para evaluar la situación. Como había temido, todo estaba en desorden. En su prisa, Hannah ni siquiera había hecho el pedido de víveres para el día siguiente.

Nancy se puso a poner orden en las cosas. Mientras estaba haciendo la lista de compras, oyó el auto de su padre en la entrada.

"¿Bueno, conseguiste una doncella?" preguntó su padre unos minutos después cuando entró en la sala de estar.

"Sí, la agencia está enviando a una mujer de color esta tarde."

Nancy, observando que su padre se veía cansado, se abstuvo de añadir que temía lo peor.

"Me alegra mucho que hayas encontrado a alguien," respondió Carson Drew con alivio. "Eres una administradora maravillosa. A propósito, supongo que entregaste esos documentos al juez Howell sin problemas."

"Sí, lo encontré en la corte y no tuve dificultad. De regreso me detuve en el Lilac Inn para almorzar y me encontré con Emily Crandall. Está celebrando su decimoctavo cumpleaños esta semana. De acuerdo con el testamento de su abuela, debe heredar los famosos diamantes de los Crandall."

Carson Drew silbó suavemente.

"Bastante fortuna, debo decir. Recuerdo muy bien las joyas Crandall. Eran muy peculiares y hermosas."

"Estoy tan contenta de que se los hayan dejado a Emily. Nunca ha tenido muchas cosas bonitas, especialmente desde la muerte de su madre."

"Espero que logre conservarlos cuando caigan en sus manos," comentó el señor Drew.

"Oh, estoy segura de que Emily no permitirá que se le escurran entre los dedos. No es nada extravagante."

"No estaba pensando en eso. Solo se me ocurrió que personas sin escrúpulos pueden estar interesadas en esas joyas."

Nancy asintió pensativamente.

"Creo que tiene intención de depositarlos en la bóveda de un banco de inmediato."

"Una precaución muy sensata." Carson Drew bajó la voz al oír un paso pesado en el porche. Nancy se levantó de un salto del diván donde estaba sentada y se apresuró hacia la puerta.