Première Partie

Chapitre Premier

De toutes choses, les unes sont en notre pouvoir, et les autres ne le sont pas. En notre pouvoir sont l'opinion, le mouvement vers une chose, le désir, l'aversion ; et en un mot, tout ce qui résulte de nos propres actes : ne sont pas en notre pouvoir le corps, les biens, la réputation, les charges (pouvoir magistral), et en un mot, tout ce qui n'est pas l'effet de nos propres actes. Et les choses en notre pouvoir sont par nature libres, non soumises à la contrainte ni à l'empêchement : mais les choses qui ne sont pas en notre pouvoir sont faibles, serviles, soumises à la contrainte, en la puissance d'autrui. Souviens-toi donc que si tu penses que les choses naturellement serviles sont libres, et que les choses en la puissance d'autrui te appartiennent, tu seras entravé, tu gémiras, tu seras troublé, tu blâmeras les dieux et les hommes : mais si tu penses que ce qui est tien seul est vraiment tien, et que ce qui appartient à un autre, tel qu'il l'est réellement, appartient à un autre, nul ne te contraindra jamais, nul ne t'entravera, tu ne blâmeras jamais personne, tu n'accuseras personne, tu ne feras rien contre ta volonté, nul ne te nuira, tu n'auras nul ennemi, car tu ne souffriras aucun dommage.

Si donc tu désires atteindre de si grandes choses, souviens-toi que tu ne dois pas (tenter de) t'en saisir par un faible effort ; mais tu dois abandonner certaines choses entièrement, et en différer d'autres pour le présent. Mais si tu souhaites aussi ces choses (de si grandes choses), la puissance (les charges) et la richesse, peut-être n'obtiendras-tu même pas ces choses mêmes (la puissance et la richesse), parce que tu vises aussi les choses premières (les si grandes choses) : certes tu échoueras dans les choses par lesquelles seules le bonheur et la liberté sont assurés. Dès lors, exerce-toi à dire immédiatement à toute apparence rude : Tu es une apparence, et tu n'es en aucune manière ce que tu sembles être. Ensuite examine-la par les règles que tu possèdes, et par celle-ci premièrement et surtout, si elle se rapporte aux choses qui sont en notre pouvoir ou aux choses qui ne sont pas en notre pouvoir : et si elle se rapporte à quelque chose qui n'est pas en notre pouvoir, sois prêt à dire que cela ne te concerne pas.

Chapitre Deux

Souviens-toi que le désir contient en lui la promesse (l'espoir) d'obtenir ce que tu désires ; et la promesse (l'espoir) dans l'aversion (te détourner d'une chose) est que tu ne tomberas pas dans ce que tu tentes d'éviter : et celui qui échoue dans son désir est malheureux ; et celui qui tombe dans ce qu'il voulait éviter est dans le malheur. Si donc tu tentes d'éviter seulement les choses contraires à la nature qui sont en ton pouvoir, tu ne seras impliqué dans aucune des choses que tu voudrais éviter. Mais si tu tentes d'éviter la maladie, la mort ou la pauvreté, tu seras malheureux. Ôte donc l'aversion de toutes les choses qui ne sont pas en notre pouvoir, et transfère-la aux choses contraires à la nature qui sont en notre pouvoir. Mais détruis complètement le désir pour le présent. Car si tu désires quelque chose qui n'est pas en notre pouvoir, tu dois être malheureux : mais parmi les choses en notre pouvoir, et qu'il serait bon de désirer, rien ne s'offre encore à toi. Emploie seulement le pouvoir de te mouvoir vers un objet et de t'en retirer ; et ces pouvoirs en vérité seulement légèrement et avec exceptions et avec modération.

Chapitre Trois

Dans tout ce qui plaît à l'âme, ou qui satisfait un besoin, ou qui est aimé, souviens-toi d'ajouter ceci à la (description, notion) ; quelle est la nature de chaque chose, en commençant par la plus petite ? Si tu aimes une coupe de terre, dis que c'est une coupe de terre que tu aimes ; car lorsqu'elle aura été cassée, tu ne seras pas troublé. Si tu embrasses ton enfant ou ta femme, dis que c'est un être humain que tu embrasses, car lorsque ta femme ou ton enfant mourra, tu ne seras pas troublé.

Chapitre Quatre

Quand tu vas te charger de quelque acte, rappelle-toi quelle sorte d'acte c'est. Si tu vas te baigner, place devant toi ce qui se passe au bain : les uns aspergeant l'eau, d'autres se bousculant mutuellement, d'autres s'injuriant, et certains volant : et ainsi tu entreprendras l'affaire avec plus de sécurité, si tu te dis, Je vais maintenant me baigner, et maintenir ma volonté d'une manière conforme à la nature. Et tu feras de même dans chaque acte : car ainsi si quelque empêchement au bain se présente, que cette pensée soit prête : ce n'était pas seulement cela que j'avais l'intention de faire, mais j'avais aussi l'intention de maintenir ma volonté d'une manière conforme à la nature ; mais je ne la maintiendrai pas ainsi, si je m'irritais de ce qui arrive.

Chapitre Cinq

Encheir idion (Manuel d'Épictète)

Les hommes ne sont pas troublés par les choses qui arrivent, mais par les opinions qu'ils en ont : par exemple, la mort n'est rien de terrible, car si elle l'était, elle aurait semblé telle à Socrate ; c'est l'opinion sur la mort, à savoir qu'elle est terrible, qui est la chose terrible. Quand donc nous sommes entravés, troublés ou affligés, ne blâmons jamais autrui, mais nous-mêmes, c'est-à-dire nos opinions. C'est le fait d'un homme mal instruit de blâmer les autres de sa propre mauvaise condition ; c'est le fait de celui qui a commencé à être instruit, de se blâmer lui-même ; et de celui dont l'instruction est achevée, ni de blâmer un autre, ni lui-même.

Chapitre Six.

Ne sois pas enorgueilli de tout avantage (excellence) qui appartient à un autre. Si un cheval, quand il serait enorgueilli, disait « Je suis beau », on pourrait le supporter. Mais quand tu es enorgueilli et dis « J'ai un beau cheval », sache que tu es enorgueilli d'avoir un bon cheval. Qu'est-ce donc qui t'appartient ? L'usage des représentations. Par conséquent, quand dans l'usage des représentations tu es conforme à la nature, alors sois enorgueilli, car alors tu seras enorgueilli de quelque chose de bon qui t'appartient en propre.

Chapitre Sept.

Comme lors d'un voyage, quand le navire a atteint un port, si tu descends pour chercher de l'eau, c'est un divertissement en chemin que de ramasser un coquillage ou quelque bulbe, mais ta pensée doit être dirigée vers le navire, et tu dois constamment observer si le capitaine t'appelle, et alors tu dois jeter toutes ces choses, afin de ne pas être entravé et jeté dans le navire comme un mouton : ainsi dans la vie aussi, s'il t'est donné à la place d'un petit bulbe et d'une coquille une femme et un enfant, il n'y a rien qui t'en empêche. Mais si le capitaine appelle, cours au navire et abandonne toutes ces choses sans en tenir compte. Mais si tu es vieux, ne t'éloigne pas même loin du navire, de peur que, quand tu es appelé, tu sois en défaut.

Chapitre Dix.

À l'occasion de tout événement (accident) qui t'arrive, souviens-toi de te tourner vers toi-même et de t'enquérir quel pouvoir tu possèdes pour en tirer parti. Si tu vois un bel homme ou une belle femme, tu découvriras que le pouvoir de résister est la tempérance (la continence). Si la peine (la souffrance) t'est présentée, tu découvriras que c'est l'endurance. Si ce sont des paroles injurieuses, tu découvriras que c'est la patience. Et si tu as été formé ainsi à l'habitude (convenable), les représentations ne t'entraîneront pas avec elles.

Chapitre Onze.

Ne dis jamais sur rien : je l'ai perdu, mais dis : je l'ai rendu. Ton enfant est mort ? Il a été rendu. Ta femme est morte ? Elle a été rendue. Ton bien t'a-t-il été enlevé ? N'a-t-il pas aussi été rendu ? Mais celui qui me l'a enlevé est un homme méchant. Mais qu'est-ce que cela te fait, par quelles mains celui qui l'a donné l'a repris ? Aussi longtemps qu'il te le permet, en prends soin comme d'une chose qui appartient à un autre, comme les voyageurs le font de leur auberge.

Chapitre Douze.

Si tu veux t'améliorer, rejette des pensées comme celles-ci : si je néglige mes affaires, je n'aurai pas les moyens de vivre ; à moins que je ne châtie mon esclave, il sera méchant. Car il est mieux de mourir de faim et d'être ainsi délivré du chagrin et de la peur que de vivre dans l'abondance avec le trouble ; et il est mieux que ton esclave soit méchant que tu sois malheureux. Commence donc par de petites choses. L'huile est-elle répandue ? Un peu de vin est-il volé ? Dis à cette occasion : c'est au prix de ceci que la liberté d'être troublé s'achète ; c'est au prix de ceci que s'achète la tranquillité, mais rien n'est obtenu pour rien. Et quand tu appelles ton esclave, considère qu'il est possible qu'il ne t'entende pas ; et s'il t'entend, qu'il ne fera rien de ce que tu souhaites. Mais les choses ne vont pas si bien pour lui, mais tout à fait bien pour toi, qu'il soit en son pouvoir que tu ne sois pas troublé.

Deuxième Partie

Chapitre Treize.

Si tu veux t'améliorer, soumets-toi à être considéré comme dénué de sens et de sagesse relativement aux choses extérieures. Souhaite être réputé ne rien savoir : et si tu sembles à certains être une personne d'importance, sois méfiant envers toi-même. Car tu dois savoir qu'il n'est pas facile à la fois de maintenir ta volonté dans une condition conforme à la nature et de (t'assurer) les choses extérieures : mais si un homme prend soin de l'une, c'est une nécessité absolue qu'il néglige l'autre.

Chapitre Quatorze.

Si tu veux que tes enfants, ta femme et tes amis vivent éternellement, tu es insensé ; car tu voudrais que les choses qui ne dépendent pas de toi dépendent de toi, et que ce qui appartient à autrui t'appartienne. Donc, si tu veux que ton esclave soit exempt de défauts, tu es un fou ; car tu voudrais que la méchanceté ne soit pas la méchanceté, mais quelque chose d'autre. Mais si tu ne veux pas échouer dans tes désirs, tu en es capable. Pratique donc ce qui dépend de toi. Celui qui est maître de tout homme, c'est celui qui a le pouvoir sur les choses qu'un autre personne souhaite ou ne souhaite pas, le pouvoir de les lui accorder ou de les lui ôter. Quiconque donc souhaite être libre, qu'il ne désire rien ni n'évite rien qui dépend d'autrui : s'il ne respecte pas cette règle, il doit être esclave.

Chapitre Quinze.

Souviens-toi que dans la vie tu dois te comporter comme à un banquet. Suppose qu'on te présente quelque chose. Tends la main et prends ta portion avec décence. Suppose que cela te passe devant sans s'arrêter. Ne le retiens pas. Suppose que cela ne t'a pas encore atteint. N'envoie pas ton désir à sa rencontre, mais attends qu'il soit devant toi. Fais de même avec tes enfants, de même avec ta femme, de même avec les charges publiques, de même avec la richesse, et tu seras un jour un digne convive des banquets des dieux. Mais si tu ne prends aucune des choses qu'on t'offre, et si tu les méprises même, alors tu seras non seulement convive avec les dieux, mais aussi leur égal dans le pouvoir. Car en agissant ainsi, Diogène et Héraclite et ceux qui leur ressemblent ont mérité d'être tenus pour divins, et on les a appelés ainsi.

Chapitre Seize.

Quand tu vois une personne pleurer de chagrin parce qu'un enfant s'en va au loin ou parce qu'il est mort, ou parce que l'homme a perdu sa fortune, prends garde que l'apparence ne t'entraîne, comme s'il souffrait de choses extérieures. Mais aussitôt fais une distinction dans ton esprit, et sois prêt à dire : ce n'est pas ce qui est arrivé qui afflige cet homme, car cela n'afflige pas un autre, mais c'est l'opinion qu'il a de cette chose qui l'afflige. Donc, en ce qui concerne les paroles, ne refuse pas de lui montrer de la sympathie, et s'il en est ainsi, même de pleurer avec lui. Mais prends garde à ne pas pleurer aussi intérieurement.

Chapitre Dix-sept.

Souviens-toi que tu es un acteur dans une pièce de théâtre, de la sorte que le maître de jeu peut le choisir ; si elle est courte, tu joues une courte pièce ; si elle est longue, une longue pièce. S'il veut que tu joues le rôle d'un pauvre homme, veille à le jouer naturellement ; si c'est le rôle d'un homme boiteux, d'un magistrat, d'un simple citoyen, fais de même. Car tu as pour devoir de bien jouer le rôle qu'on t'a donné ; mais choisir le rôle, c'est l'affaire d'un autre.

Chapitre Dix-huit.

Quand un corbeau a crié de mauvais augure, ne laisse pas l'apparence t'entraîner ; mais aussitôt fais une distinction dans ton esprit et dis : aucune de ces choses ne m'est signifiée, mais soit à mon pauvre corps, soit à ma petite fortune, soit à ma réputation, soit à mes enfants ou à ma femme. Mais tout ce qui m'est signifié m'est de bon augure si je le veux. Car quoi qu'il en résulte, il est en mon pouvoir d'en tirer profit.

Chapitre Dix-neuf.

Tu peux être invincible si tu n'engages aucun combat où il ne dépend pas de toi de vaincre. Prends donc garde, quand tu vois un homme honoré avant les autres ou possédant un grand pouvoir ou hautement estimé pour une raison quelconque, à ne pas le supposer heureux, et ne te laisse pas enlever par l'apparence. Car si la nature du bien dépend de nous, ni l'envie ni la jalousie n'auront place en nous. Mais toi-même tu ne voudras pas être général ou sénateur ou consul, mais un homme libre : et il n'y a qu'un seul chemin vers cela, mépriser les choses qui ne dépendent pas de nous.

Chapitre Vingt.

Souviens-toi que ce n'est pas celui qui t'insulte ou te frappe qui t'offense, mais c'est ton opinion sur ces choses, en tant qu'elles sont offensantes. Quand donc un homme t'irrite, sache que c'est ta propre opinion qui t'a irrité. Donc, surtout, essaie de ne pas être entraîné par l'apparence. Car si une fois tu te donnes du temps et tu attends, tu te domineras plus facilement.

Chapitre Vingt-deux.

Si vous désirez la philosophie, préparez-vous dès le commencement à être ridiculisé, à vous attendre à ce que beaucoup se moqueront de vous et diront : « Le voilà qui revient parmi nous en philosophe ; d'où lui vient ce regard hautain envers nous ? » Ne manifestez pas de hauteur ; mais tenez-vous fermement aux choses qui vous semblent les meilleures comme quelqu'un établi par Dieu en cette fonction. Et souvenez-vous que si vous persévérez dans les mêmes principes, ces mêmes hommes qui d'abord se sont moqués de vous vous admireront par la suite : mais si vous vous laissez vaincre par eux, vous vous attirerez un double ridicule.

Chapitre vingt-trois.

S'il vous arrivait jamais de vous tourner vers les choses extérieures pour plaire à quelque personne, sachez que vous avez perdu le but de votre vie. Soyez donc satisfait en toute chose d'être un philosophe ; et si vous souhaitez aussi paraître à quelqu'un être un philosophe, montrez-le à vous-même, et vous pourrez le faire.

Chapitre vingt-quatre.

Que ces pensées ne vous affligent pas : « Je vivrai sans honneur et ne serai personne, nulle part. » Car si l'absence d'honneur est un mal, vous ne pouvez pas être dans le mal par la faute d'un autre, pas plus que vous ne pouvez être engagé dans quelque chose de bas. Est-ce alors votre affaire d'obtenir une charge de magistrat ou d'être reçu à un banquet ? Nullement. Comment donc cela pourrait-il être une absence d'honneur ? Et comment serez-vous personne nulle part, quand vous devez être quelqu'un seulement dans les choses qui sont en votre pouvoir, dans lesquelles il vous est permis d'être un homme de la plus grande valeur ? Mais vos amis seront sans assistance ! Que voulez-vous dire par là ? Ils ne recevront pas d'argent de vous, et vous ne les rendrez pas citoyens romains. Qui donc vous a dit que cela fait partie des choses qui sont en notre pouvoir et non au pouvoir d'autrui ? Et qui peut donner à un autre ce qu'il ne possède pas lui-même ? Acquérez de l'argent donc, disent vos amis, afin que nous aussi ayons quelque chose. Si je peux acquérir de l'argent tout en conservant ma modestie, ma fidélité et ma magnanimité, montrez-moi le chemin, et je l'acquerrai. Mais si vous me demandez de perdre les choses qui sont bonnes et qui m'appartiennent, afin que vous gagniez les choses qui ne sont pas bonnes, voyez comme vous êtes injuste et sot. De plus, que préféreriez-vous avoir : de l'argent ou un ami fidèle et modeste ? À cette fin donc, aidez-moi plutôt à être un tel homme, et ne me demandez pas de faire cela par lequel je perdrais ce caractère. Mais ma patrie, dites-vous, sera, autant qu'il dépend de moi, sans mon aide. Je vous le demande encore, quelle aide entendez-vous ? Elle n'aura pas de portiques ou de bains grâce à vous. Et qu'est-ce que cela signifie ? Car elle n'est pas équipée de chaussures par un forgeron, ni d'armes par un cordonnier. Mais il suffit que chacun s'acquitte pleinement de son propre travail : et si vous lui fournissiez un autre citoyen fidèle et modeste, ne lui seriez-vous pas utile ? Oui. Alors vous non plus ne pouvez pas lui être inutile. Quelle place tiendrez-vous donc dans la cité, demandez-vous ? Celle que vous pourrez, si vous maintenez en même temps votre fidélité et votre modestie. Mais si, en voulant être utile à l'État, vous perdiez ces qualités, quel profit pourriez-vous lui être, si vous deveniez sans honte et infidèle ?