Capitolo uno

Il testamento scomparso

«Sarebbe un peccato se tutto quel denaro andasse ai Topham! Voleranno più in alto che mai!»

Nancy Drew, una bella ragazza di sedici anni, si chinò sul tavolo della biblioteca e si rivolgeva a suo padre che stava leggendo il giornale accanto alla lampada dello studio.

«Ti prego, Nancy, cosa stavi dicendo dei Topham?»

Carson Drew, un noto avvocato specializzato in cause criminali e misteri, conosciuto ovunque per il suo lavoro come ex procuratore distrettuale, alzò lo sguardo dal giornale serale e sorrise indulgente alla sua unica figlia. Ora, mentre le prestava attenzione rispettosa, non era particolarmente preoccupato per la famiglia Richard Topham, bensì dal riflesso caldo della lampada sui capelli ondulati e biondi di Nancy. Non era affatto il genere di testa che uno si aspettava di indulgere in pensieri seri, si disse tra sé.

Con aria giocosa, Nancy si chinò e gli tirò l'orecchio.

«Non stavi prestando attenzione nemmeno un po'», lo accusò severamente. «Stavo dicendo che penso sia cattivo se quei Topham snob ereditassero tutta la fortuna di Josiah Crowley. Non si potrebbe fare qualcosa?»

Togliendo gli occhiali con montatura di corno e ripiegando con cura il giornale, Carson Drew osservò sua figlia meditabondo.

«Mi dispiace, Nancy. Un testamento è un testamento, sai.»

«Ma non è giusto che tutto il denaro vada a loro. Soprattutto considerando che non hanno mai trattato Josiah Crowley come un essere umano!»

«I Topham non sono mai stati noti per le loro disposizioni caritatevoli», osservò Carson Drew con un sorriso. «Comunque, gli hanno dato un tetto.»

«Sì, e tutti sanno perché! Volevano indurlo a lasciare loro tutta la sua ricchezza. E sembra che il loro piano abbia funzionato! Lo trattavano come un principe finché non ha fatto il testamento a loro favore, e poi si sono comportati come se fosse sporcizia sotto i loro piedi. La gente diceva che fosse morto solo per liberarsi dal loro eterno tormento.»

«I Topham non sono molto amati nella nostra piccola città, vero?» commentò il signor Drew con tono asciutto.

«Chi potrebbe amarli, papà? Richard Topham è un vecchio taccagno che ha fatto i soldi speculando in borsa. E Cora, sua moglie, non è niente di più che una superficiale arrampicatrice sociale. Le due ragazze, Isabel e Ada, sono ancora peggio. Ho frequentato la scuola con loro, e non ho mai visto creature così presuntuose in tutta la mia vita. Se ereditassero altri soldi, questa città non sarebbe abbastanza grande per contenerli!»

Nel suo giudizio sulla famiglia Topham, Nancy Drew non esagerava. Quasi tutti a River Heights condividevano l'opinione che i Topham fossero snob e arroganti, e il modo in cui avevano trattato il vecchio Josiah Crowley aveva suscitato molti commenti sfavorevoli.

Nancy non aveva mai conosciuto bene Josiah, ma l'aveva visto spesso per strada e segretamente lo aveva considerato un individuo piuttosto simpatico ma estremamente strano. Sua moglie era morta durante l'epidemia di influenza che aveva seguito la Prima Guerra Mondiale, e da allora Crowley aveva convissuto con vari parenti. Sebbene benestante, preferiva «girare in visita».

All'inizio, i Topham non avevano mostrato interesse per il vecchio e lui era stato costretto a vivere con parenti gentili che potevano a malapena permettersi di averlo con loro. Crowley apprezzava il sacrificio e aveva dichiarato apertamente che intendeva fare il testamento a loro favore.

Poi, tre anni prima della sua morte, la famiglia Topham ebbe un improvviso cambiamento di cuore. Implorarono Josiah Crowley di stare con loro, e infine lui acconsentì. Subito dopo si diffuse la voce che i Topham lo avevano indotto a fare il testamento a loro favore.

Ma con il passare del tempo, mentre il signor Crowley, anche se in declino di salute, manteneva una presa ferma sulla vita, i Topham lo trattavano male. Sebbene continuasse a vivere con loro, si sussurrava che spesso scappava a trovare i suoi vecchi amici e che intendeva cambiare di nuovo il testamento, escludendo completamente i Topham.

Poi un giorno Josiah Crowley si mise a letto e non si rialzò più. Poco prima della sua morte, tentò di comunicare qualcosa al medico che lo assisteva, ma le sue parole erano incomprensibili. Dopo il funerale, venne alla luce un solo testamento e, con sorpresa di tutti, lasciava l'intera fortuna ai Topham.

«Papà, cosa credi volesse dire il signor Crowley al medico poco prima di morire?» domandò Nancy, dopo un momento di riflessione. «Credi che stesse cercando di rivelare qualcosa sul suo testamento?»

«Molto probabilmente, Nancy. Probabilmente intendeva lasciare i suoi soldi a parenti più degni. Ma il destino gli ha negato l'opportunità.»

«Ma non è possibile che abbia davvero redatto quel testamento e che stesse cercando di dire quello che ne aveva fatto?»

«Sì, naturalmente è una possibilità. Josiah Crowley era piuttosto strano sotto molti aspetti.»

«Forse lo ha nascosto da qualche parte», suggerì Nancy con aria pensierosa.

«Se l'ha fatto, temo che non vedrà mai la luce. I Topham se ne occuperanno.»

«Che cosa intendi dire, papà?»

«La proprietà è considerevole, ho capito, Nancy, e i Topham non hanno intenzione che nessuno ne riceva un soldo. È mia opinione privata che faranno in modo che un secondo testamento non sia mai trovato.»

«Vuoi dire che se scoprissero il testamento lo distruggerebbero?»

«Bene, non sto facendo alcuna accusa, Nancy. Ma so che Richard Topham è astuto, e non è noto per la sua onestà.»

«Il testamento attuale non può essere annullato?»

«Lo dubito. Pur non essendo entrato nei dettagli del caso, sono dell'opinione che i Topham abbiano diritto legale alla fortuna. Costerebbe molto contestare il testamento, e per quanto ne so gli altri parenti vivono in povertà. Hanno presentato un reclamo, dichiarando che è stato redatto un testamento posteriore a loro favore, ma dubito che la questione vada oltre.»

«Ma i Topham non meritano la fortuna, papà. Non sembra giusto.»

«No, non è giusto. Ma è legale, e temo che non si possa fare nulla. C'erano due ragazze che vivono da qualche parte sulla River Road che erano le beniamine di Crowley quando erano bambine. Mi sembra che avrebbero dovuto ricevere qualcosa. E ci sono parecchi parenti che meriterebbero davvero una parte della fortuna.»

Nancy annuì pensierosa e ricadde nel silenzio mentre digeriva i fatti del caso. Da suo padre aveva acquisito l'abitudine di pensare le cose fino alle loro logiche conclusioni. Frequentemente, Carson Drew le aveva assicurato che affrontava le cose «come un detective». Certamente aveva una mente naturalmente brillante e mostrava più che un ordinario interesse per i casi strani o sconcertanti.

Carson Drew, rimasto vedovo, riversava molta affetto su sua figlia; era il suo vanto segreto di averle insegnato a pensare con la propria testa e a pensare in modo logico. Poiché sapeva che Nancy poteva essere fidata con informazioni riservate, frequentemente discuteva con lei i suoi casi interessanti.

Nancy era stata presente più volte a colloqui che suo padre aveva avuto con celebri detective che desideravano il suo aiuto nel risolvere misteri sconcertanti, e quelle occasioni rappresentavano per lei dei giorni indimenticabili.

C'era qualcosa in un mistero che suscitava l'interesse di Nancy, e non era mai contenta finché non lo risolveva. Più di una volta suo padre aveva trovato i suoi suggerimenti, o «intuizioni» come li chiamava, estremamente utili.

Per una ragione che non riusciva a comprendere, il caso Crowley aveva attratto l'attenzione di Nancy, sebbene non fosse finito nelle mani di suo padre. Aveva la sensazione che un mistero si celasse dietro di esso.

«Papà, credi che Josiah Crowley abbia mai redatto un secondo testamento?» chiese Nancy improvvisamente.

«Sei un vero avvocato, dal modo in cui mi contro-esamini», protestò Carson Drew, ma con evidente piacere. «A dire il vero, non so se abbia mai redatto un secondo testamento. Tutto quello che so è che—ma forse non dovrei menzionarlo poiché le mie informazioni non sono molto definite.»

«Continua!» ordinò Nancy impaziente. «Stai cercando di prendermi in giro!»

«Bene, ricordo che un giorno circa un anno fa ero nella First National Bank quando Crowley entrò con Henry Rolsted.»

«Non l'avvocato che si specializza in testamenti e documenti legali?»

«Sì. Bene, come stavo dicendo, entrarono insieme in banca. Non avevo intenzione di ascoltare la loro conversazione, ma non potei fare a meno di sentire che stavano discutendo di un testamento. Crowley prese un appuntamento per recarsi l'indomani all'ufficio di Rolsted.»

«Sembra che il signor Crowley avesse deciso di redigere un nuovo testamento, vero?»

«Era il pensiero che mi passò per la mente in quel momento.»

«Dici che hai ascoltato la conversazione circa un anno fa», meditò Nancy. «Erano passati quasi due anni da quando il signor Crowley aveva redatto il testamento a favore dei Topham, vero?»

«Sì. È probabile che Crowley avesse deciso di cambiare il testamento. Sospetto che intendesse escludere i Topham, ma che lo abbia fatto o no, non ho modo di saperlo.»

«Il signor Rolsted è un tuo vecchio amico, vero?»

«Lo è. Un vecchio amico e un vecchio compagno di college.»

«Allora perché non gli chiedi se ha mai stilato un testamento per il signor Crowley?»

«È una domanda piuttosto delicata da fare, signorina. Potrebbe dirmi che non sono affari miei.»

«Lo sa benissimo che non lo farà. Lei è un avvocato così rinomato che gli altri legali si sentono lusingati quando lei si interessa ai loro casi. Lo farà? Per favore!»

«Non posso promettere di irrompere nel suo ufficio e pretendere l'informazione. Perché questo improvviso interesse per il caso, Nancy?»

«Oh, non so. Un mistero mi interessa sempre, credo, e mi sembra proprio che qualcuno dovrebbe aiutare quei poveri parenti.»

«Sei proprio la figlia di tuo vecchio padre, ho paura. Ma sono curioso di sapere quale mistero hai scoperto.»

«Se un testamento è scomparso, non è un mistero?»

«Se è effettivamente scomparso, sì. Ma è possibile che se Crowley ha mai scritto il testamento abbia cambiato idea e l'abbia distrutto. Era soggetto a capricci improvvisi, sai.»

«Ad ogni modo, vorrei saperne di più su questo caso se posso. Parlerai con il signor Rolsted?»

«Sei persistente, Nancy,» e il signor Drew sorrise. «Bene, suppongo che potrei invitarlo a pranzare con me domani—»

«Oh, per favore, lo faccia,» interruppe Nancy con entusiasmo. «Sarebbe un'ottima occasione per scoprire tutto quello che sa sul testamento.»

«Va bene, farò un tentativo. Ma ti avverto di non aspettarti notizie sensazionali.» Carson Drew diede un'occhiata all'orologio. «Accidenti, è quasi mezzanotte, Nancy. Abbiamo discusso questo caso per più di un'ora. È meglio che vada a dormire adesso e ti dimentichi dei Topham.»

«Va bene,» Nancy annuì con una certa riluttanza. «Non dimenticare la tua promessa domani a pranzo!»

Molto tempo dopo che sua figlia si era ritirata, Carson Drew rimase seduto vicino al fuoco. Alla fine, si alzò anche lui.

«Non mi sorprenderebbe se Nancy avesse scoperto un vero mistero,» si disse, mentre spegneva la luce elettrica e si dirigeva verso la scala. «Forse non dovrei incoraggiarla a indagare, ma dopotutto è per una buona causa!»

Capitolo secondo

Un incontro casuale

«Non dimenticare l'appuntamento a pranzo con il signor Rolsted,» ricordò Nancy Drew a suo padre il mattino dopo a colazione.

«Lo telefonerò non appena arrivo in ufficio,» promise Carson Drew. «Ma ti avverto di nuovo di non aspettarti notizie sensazionali.»

«Non lo farò, papà,» rispose Nancy ridendo. «Ma se dovessi scoprire qualcosa che ha un legame con il testamento scomparso, non sarò esattamente delusa.»

«Quali sono i tuoi piani per oggi, Nancy?»

«Oh, nulla di particolare. Pensavo di fare un po' di spese questa mattina. E sono stata invitata a una festa che una delle ragazze sta organizzando nel pomeriggio.»

«Allora sei troppo occupata per pranzare con me.»

«Oh, papà, sai bene che sto morendo dalla voglia di un invito!» esclamò Nancy, gli occhi brillanti di eccitazione. «Non vedo l'ora di scoprire qualcosa su quel testamento!»

«Va bene, se hai tempo, passa dal mio ufficio intorno alle dodici e mezza. Il signor Rolsted potrebbe non accettare il mio invito, ma se lo fa, cercheremo di scoprire qualcosa su Josiah Crowley. Naturalmente non ho bisogno di avvertirti di non sembrare troppo interessata alle informazioni.»

«Lascerò che tu faccia tutta la conversazione,» gli assicurò Nancy. «Io terrò solo le orecchie ben aperte.»

«Ti aspetto alle dodici e mezza, allora.» Il signor Drew spinse indietro la sedia e diede un'occhiata all'orologio. «Devo affrettarmi ora o arriverò tardi in ufficio.»

Dopo che suo padre era partito, Nancy finì la colazione e poi andò in cucina per consultarsi con Hannah, la cameriera, riguardo al lavoro della giornata. Sebbene avesse solo sedici anni, Nancy era straordinariamente capace, e sotto la sua direzione abile tutto funzionava agevolmente nella casa dei Drew.

Alla morte di sua madre, sei anni prima, aveva preso in mano l'intera gestione della casa. I Drew impiegavano una sola domestica, Hannah Gruen, una cameriera anziana di cui si fidavano da molti anni.

La responsabilità della casa avrebbe potuto pesare gravemente su Nancy, ma era il tipo di ragazza capace di realizzare molte cose in un tempo relativamente breve. Amava ogni tipo di sport e trovava tempo per club e feste.

A scuola Nancy era stata molto popolare e vantava molti amici. La gente diceva che aveva il dono di prendere la vita molto seriamente senza sembrare nel minimo cerimonioso.

Mentre era a scuola, Nancy aveva fatto un'amicizia particolare con Helen Corning, di cui sentiremo parlare ancora. Aveva fatto anche due nemiche, le sorelle Topham. Una volta aveva colto Ada in fallo durante la lezione e entrambe le sorelle avevano incolpato Nancy. Ma Helen e due altri erano venuti in soccorso di Nancy. Da allora Ada e Isabel erano state ancora più ostili verso Nancy che mai.

"Non tornerò a casa per il pranzo oggi," disse Nancy a Hannah, mentre si preparava a partire. "Ho già preparato il menù della cena e ordinato la spesa, quindi credo che non mi avrai bisogno per qualche ora."

Uscendo da casa, si recò al garage dove teneva la sua automobile. Era una nuovissima roadster blu brillante, il regalo di compleanno di suo padre.

Rapidamente fece retromarcia con l'automobile verso la strada e si avviò verso il quartiere commerciale. Guidò velocemente lungo il viale e, raggiunta la zona più trafficata, si fece strada abilmente attraverso il denso traffico.

Entrando in un grande magazzino, fece vari piccoli acquisti al piano principale e poi si diresse direttamente al reparto abbigliamento, intenzionata a comprare un vestito adatto per la festa pomeridiana a cui era stata invitata.

Di solito Nancy trovava il servizio eccellente, ma quella mattina era particolarmente affollata e un'ondata straordinaria di clienti aveva temporaneamente sopraffatto il personale di vendita.

Non le dispiacque aspettare il suo turno, ma si sedette tranquillamente su una sedia comoda e guardò attorno con interesse. Dopo un po' la sua attenzione fu attirata da due ragazze che, come lei, aspettavano una commessa disponibile, ma con meno pazienza. All'istante, Nancy le riconobbe come Ada e Isabel Topham.

Stavano protestando con il capocommesso e le loro voci erano così alte che non poteva fare a meno di sentire quello che dicevano.

"Siamo stati qui in piedi quasi dieci minuti!" disse Ada con irritazione. "Mandateci una commessa immediatamente!"

"Mi dispiace, non posso," rispose il capocommesso con rincrescimento. "Ci sono molti altri prima di voi. Un'ondata straordinaria di clienti—"

"Forse non sa chi siamo!" lo interruppe Ada scortesemente.

"Certo che lo so," le disse il capocommesso, con un'ombra di stanchezza. "Avrò una commessa qui tra pochi momenti. Se solo aspetterete—"

"Non siamo abituate ad aspettare," gli disse Isabel Topham con tono gelido.

"Che servizio!" aggiunse Ada. "Si rende conto che mio padre possiede azioni in questo negozio? Se riferissimo la sua condotta a lui, potrebbe farla licenziare."

"Mi dispiace," si scusò il capocommesso esasperato. "Ma è una regola del negozio. Dovete aspettare il vostro turno."