Hoofdstuk Een

Het Verloren Testament

"Het zou jammer zijn als al dat geld naar de Tophams zou gaan! Ze zullen hoger stijgen dan ooit!"

Nancy Drew, een knap meisje van zestien jaar, leunde over de bibliotheektafel en richtte zich tot haar vader, die aan de studeerlampl zat te lezen.

"Ik vraag je pardon, Nancy. Wat zei je over de Tophams?"

Carson Drew, een befaamd crimineel- en mysterie-zakenadvocaat, wijd en zijd bekend om zijn werk als voormalig officier van justitie, keek op van zijn avondkrant en glimlachte welwillend naar zijn enige dochter. Nu hij haar zijn volle aandacht schonk, was hij niet bepaald bezorgd over de familie Richard Topham, maar eerder geboeid door de warme gloed van de lamp op Nancys krullerige gouden bob. Zeker niet het soort hoofd dat je zou verwachten zich met ernstige gedachten bezig te houden, zei hij bij zichzelf.

Ondeugende pakte Nancy zijn oor en gaf eraan een rukje.

"Je luisterde helemaal niet," beschuldigde ze hem streng. "Ik zei dat ik het gemeen vind dat die snobbistische Tophams erfgenaam worden van Josiah Crowleys hele fortuin. Kan er niet iets aan gedaan worden?"

Na zijn brilmontuur af te zetten en de krant voorzichtig op te vouwen, keek Carson Drew zijn dochter peinzend aan.

"Ik ben bang van niet, Nancy. Een testament is een testament, je weet."

"Maar het lijkt toch onrechtvaardig dat al het geld naar hen gaat. Vooral omdat ze Josiah Crowley nooit als een menselijk wezen hebben behandeld!"

"De Tophams stonden nooit bekend om hun liefdadigheidsvoeling," merkte Carson Drew op met een glimlach. "Echter gaven ze Josiah wel onderdak."

"Ja, en iedereen weet waarom! Ze wilden hem zover krijgen dat hij al zijn geld aan hen naliet. En het schijnt dat hun plan is gelukt! Ze behandelden hem als een vorst totdat hij zijn testament in hun voordeel maakte, en daarna behandelden ze hem alsof hij vuil onder hun voeten was. Mensen zeiden dat hij stierf alleen maar om van hun eeuwig zeuren af te zijn."

"De Tophams staan niet erg geliefd in onze kleine stad, nietwaar?" merkte meneer Drew droog op.

"Wie zou hen kunnen mogen, vader? Richard Topham is een oude vrek die zijn geld verdiende door op de beurs te gokken. En Cora, zijn vrouw, is niets dan een luchthartige sociale klimmers. De twee meisjes, Isabel en Ada, zijn nog erger. Ik heb op school met hen gezeten, en ik heb nog nooit zulke hautaine schepsels in mijn leven gezien. Als ze nog meer geld zouden erven, dan wordt deze stad niet groot genoeg om hen in te bevatten!"

In haar beoordeling van de familie Topham overdreef Nancy Drew niet. Bijna iedereen in River Heights deelde de mening dat de Tophams snobbistisch en arrogant waren, en de manier waarop zij de oude Josiah Crowley behandelden had veel ongunstige commentaar opgewekt.

Nancy had Josiah nooit goed gekend, maar had hem vaak op straat gezien en had hem in stilte beschouwd als een tamelijk aardig, maar buitengewoon vreemd mens. Zijn vrouw was gestorven tijdens de griepepidemie na de Wereldoorlog, en sindsdien had Crowley bij verschillende familieleden gewoond. Hoewel welgesteld, verkoos hij om "rond te reizen".

In het begin hadden de Tophams geen interesse in de oude man getoond en was hij gedwongen geweest bij welwillende familieleden te wonen, die hem nauwelijks konden opvangen. Crowley waardeerde het offer en verklaarde openlijk dat hij van plan was zijn testament in hun voordeel op te stellen.

Toen, drie jaar voor zijn dood, onderging de familie Topham plotseling een denkwending. Ze smeekten Josiah Crowley bij hen in te trekken, en uiteindelijk stemde hij ermee in. Al gauw ging het gerucht dat de Tophams hem ertoe hadden bewogen zijn testament in hun voordeel op te stellen.

Maar naarmate de tijd verstreek en meneer Crowley, hoewel afnemend in gezondheid, zijn stevige grip op het leven behield, behandelden de Tophams hem onaardig. Hoewel hij bij hen bleef wonen, werd gefluisterd dat hij regelmatig wegging om zijn oude vrienden te bezoeken en dat hij van plan was zijn testament opnieuw te veranderen, waarbij hij de Tophams volledig zou uitsluitten.

Toen nam Josiah Crowley op een dag zijn bed in en kwam niet meer overeind. Vlak voor zijn dood probeerde hij de arts die hem verzorgde, iets duidelijk te maken, maar zijn woorden waren onverstaanbaar. Na de begrafenis kwam slechts één testament aan het licht en, tot ieders verbazing, gaf dit het volledige fortuin aan de Tophams.

"Vader, wat denk je dat meneer Crowley de dokter vlak voor zijn dood probeerde te zeggen?" vroeg Nancy, na even na te denken. "Denk je dat hij probeerde iets over zijn testament openbaar te maken?"

"Zeer waarschijnlijk, Nancy. Waarschijnlijk wilde hij zijn geld aan meer waardige familieleden nalaten. Maar het lot ontnam hem de gelegenheid."

"Maar is het niet mogelijk dat hij toch een testament heeft gemaakt en dat hij probeerde uit te leggen wat hij ermee had gedaan?"

"Ja, dat is natuurlijk een mogelijkheid. Josiah Crowley was op veel manieren nogal eigenaardig."

"Misschien heeft hij het testament ergens verstopt," suggereerde Nancy nadenkend.

"Als hij dat heeft gedaan, ben ik bang dat het nooit aan het licht zal komen. De Tophams zullen daar wel voor zorgen."

"Wat bedoel je daarmee, vader?"

"Het landgoed is aanzienlijk, voor zover ik begrijp, Nancy, en de Tophams zijn niet van plan dat iemand er een cent van krijgt. Naar mijn mening zullen zij ervoor zorgen dat een tweede testament nooit wordt gevonden."

"Bedoel je dat zij het testament zouden vernietigen als zij het ontdekten?"

"Nou ja, ik doe geen beschuldigingen, Nancy. Maar ik weet wel dat Richard Topham slim is, en hij staat niet bekend om zijn eerlijkheid."

"Kan het huidige testament niet worden aangevochten?"

"Ik betwijfel het. Hoewel ik niet diep in de zaak ben ingegaan, ben ik van mening dat de Tophams een wettelijk recht op het fortuin hebben. Het zou aanzienlijke kosten met zich meebrengen om het testament aan te vechten, en voor zover ik weet zijn de andere familieleden in armoede. Zij hebben een vordering ingediend, stellende dat later een testament ten hunnen voordele is opgesteld, maar ik betwijfel of de zaak ooit verder zal gaan."

"Maar de Tophams verdienen het fortuin niet, vader. Het lijkt oneerlijk."

"Nee, het is niet eerlijk. Maar het is wettelijk, en ik ben bang dat er niets aan te doen is. Er waren twee meisjes die ergens aan de River Road woonden en die Crowley als kinderen erg graag mocht. Het lijkt me dat zij iets hadden moeten krijgen. En er zijn een aantal familieleden die werkelijk een deel van het fortuin verdienen."

Nancy knikte nadenkend en viel stil terwijl zij de feiten van de zaak verwerkte. Van haar vader had zij de gewoonte verworven om dingen tot hun logische conclusie uit te denken. Carson Drew had haar herhaaldelijk verzekerd dat zij een zaak aanpakte "als een detective." Zij had zeker een van nature scherp verstand en toonde meer dan normale belangstelling voor vreemde of raadselachtige zaken.

Carson Drew, een weduwnaar, schonk zijn dochter veel genegenheid; het was zijn stille trots dat hij haar had geleerd voor zichzelf te denken en logisch te denken. Omdat hij wist dat Nancy met vertrouwelijke informatie kon worden vertrouwd, besprak hij zijn interessante zaken frequent met haar.

Nancy was enkele malen aanwezig geweest bij gesprekken die haar vader had gevoerd met bekende detectives die zijn hulp wensten bij het oplossen van ingewikkelde mysteries, en die gelegenheden vormden rode-lettersdagen voor haar.

Er was iets aan een mystery dat Nancy's belangstelling opwekte, en zij was nooit tevreden totdat het was opgelost. Meer dan eens had haar vader haar suggesties, of "intuïties" zoals hij ze noemde, uiterst behulpzaam gevonden.

Om een reden die zij niet kon begrijpen, had de zaak-Crowley Nancy's aandacht getrokken, hoewel zij niet in handen van haar vader was gevallen. Zij had een bepaald gevoel dat een mystery erachter schuil ging.

"Vader, geloof je dat Josiah Crowley ooit een tweede testament heeft gemaakt?" eiste Nancy plotseling.

"Je bent een volledige advocaat, de manier waarop je mij ondervraagt," protesteerde Carson Drew, maar met duidelijk plezier. "Om je de waarheid te zeggen, ik weet niet of hij ooit een tweede testament heeft gemaakt of niet. Het enige wat ik weet is dat—maar misschien mag ik het niet vermelden aangezien mijn informatie niet erg bepaald is."

"Ga door!" beval Nancy ongeduldig. "Je probeert me te plagen!"

"Nou ja, ik herinner me dat ik bijna een jaar geleden in de First National Bank stond toen Crowley binnenkwam met Henry Rolsted."

"Niet de advocaat die zich specialiseert in testamenten en juridische documenten?"

"Ja. Nou, zoals ik zei, ze kwamen samen de bank binnengelopen. Ik had niet de bedoeling hun gesprek af te luisteren, maar ik kon niet anders dan horen dat zij over een testament spraken. Crowley maakte een afspraak om de volgende dag naar Rolsted's kantoor te komen."

"Dat ziet eruit alsof meneer Crowley had besloten een nieuw testament op te stellen, nietwaar?"

"Dat was de gedachte die mij op dat moment door het hoofd ging."

"Je zegt dat je het gesprek bijna een jaar geleden hebt afgeluisterd," mompelde Nancy. "Dat was bijna twee jaar nadat meneer Crowley het testament ten gunste van de Tophams had opgesteld, nietwaar?"

"Ja. Het is waarschijnlijk dat Crowley had besloten het testament te veranderen. Ik verdenk hem ervan dat hij van plan was de Tophams uit te sluiten, maar of hij dat heeft gedaan of niet, ik heb geen manier om het te weten."

"Meneer Rolsted is een oude vriend van je, nietwaar?"

"Dat klopt. Een oude vriend en een oude studiegenoot."

Hoofdstuk Een

"Waarom vraag je hem dan niet of hij ooit een testament voor meneer Crowley heeft opgesteld?"

"Dat is een nogal gevoelige vraag om te stellen, jongdame. Hij kan me vertellen dat het me niet aangaat."

"Je weet dat hij dat niet zal doen. Je bent zo'n gerenommeerd advocaat dat andere juristen zich gevleid voelen wanneer je interesse in hun zaken toont. Wil je het doen? Alsjeblieft!"

"Ik kan niet beloven zomaar zijn kantoor binnen te stappen en informatie af te dwingen. Waarom deze plotselinge belangstelling voor de zaak, Nancy?"

"Oh, ik weet het niet. Een mysterie interesseert me altijd, denk ik, en het lijkt me toch echt dat iemand die arme familieleden zou moeten helpen."

"Je bent inderdaad je oude vader gelijk. Maar ik ben benieuwd welk mysterie je hebt ontdekt."

"Als een testament ontbreekt, is dat toch een mysterie?"

"Als het werkelijk ontbreekt—ja. Maar het is mogelijk dat Crowley zijn mening heeft veranderd en het testament heeft vernietigd, als hij het al ooit heeft opgesteld. Je weet dat hij aan plotselinge ingevingen onderhevig was."

"Hoe dan ook, ik zou graag meer over deze zaak willen weten. Wil je met meneer Rolsted praten?"

"Je bent volhardend, Nancy," en meneer Drew glimlachte. "Nou, ik zou hem morgen wel uit kunnen nodigen om met me te lunchen—"

"Oh, doe dat alsjeblieft," onderbrak Nancy gretig. "Dat zou een uitstekende gelegenheid zijn om alles te weten te komen wat hij over het testament weet."

"Goed, ik zal het proberen. Maar ik waarschuw je niet op sensationeel nieuws te hopen." Carson Drew keek op zijn horloge. "Hemel, het is bijna middernacht, Nancy. We hebben meer dan een uur over deze zaak gesproken. Je kunt beter nu naar bed gaan en de Tophams vergeten."

"Goed," stemde Nancy enigszins aarzelend in. "Vergeet je belofte morgen niet bij het lunchen!"

Lang nadat zijn dochter naar bed was gegaan, zat Carson Drew bij het vuur. Eindelijk stond hij ook op.

"Het zou me niet verbazen als Nancy op een echt mysterie is gestuit," zei hij tegen zichzelf, terwijl hij het elektrische licht uitknipte en zich naar de trap wendde. "Misschien zou ik haar niet moeten aanmoedigen om erin door te graven, maar het is toch voor een goed doel!"

Hoofdstuk Twee

Een Toevallige Ontmoeting

"Vergeet je luncafspraak met meneer Rolsted niet," herinnerde Nancy Drew haar vader de volgende ochtend aan het ontbijt.

"Ik zal hem meteen bellen wanneer ik op kantoor ben," beloofde Carson Drew. "Maar nogmaals waarschuw ik je niet op sensationeel nieuws te hopen."

"Dat zal ik niet, vader," lachte Nancy. "Maar mocht ik iets te weten komen dat betrekking heeft op het ontbrekende testament, dan zal ik niet bepaald teleurgesteld zijn."

"Wat zijn je plannen voor vandaag, Nancy?"

"Oh, niets bijzonders. Ik dacht vanmorgen wat te gaan winkelen. En ik ben uitgenodigd voor een feestje dat een van de meisjes vanmiddag geeft."

"Dan ben je te druk bezig om met me te lunchen."

"Oh, vader, je weet dat ik dolgraag uitgenodigd wilde worden!" verklaarde Nancy, haar ogen stralend. "Ik ben zo benieuwd om iets over dat testament te weten te komen!"

"Goed, als je tijd hebt, kom dan rond half een op mijn kantoor. Meneer Rolsted accepteert mijn uitnodiging misschien niet, maar als hij dat doet, zullen we proberen iets over Josiah Crowley te weten te komen. Natuurlijk hoef ik je niet te waarschuwen niet al te gretig naar informatie te verlangen."

"Ik laat jou al het praten doen," verzekerde Nancy hem. "Ik luister alleen."

"Ik reken op je rond half een." Meneer Drew schoof zijn stoel naar achteren en keek op zijn horloge. "Ik moet nu haast maken, anders kom ik te laat op kantoor."

Na het vertrek van haar vader maakte Nancy het ontbijt af en ging dan naar de keuken om met Hannah, de dienstbode, over het huishoudwerk van de dag te spreken. Hoewel nog maar zestien jaar oud, was Nancy uitzonderlijk bekwaam, en onder haar vakkundige leiding liep alles soepel in het huis Drew.

Na de dood van haar moeder zes jaar eerder had zij het volledige beheer van de huishouding overgenomen. De Drews hadden één dienstbode in dienst, Hannah Gruen, een oudere hulpbode die al jaren bij hen was.

De verantwoordelijkheid voor het huishouden had Nancy zwaar kunnen vallen, maar zij was het type meisje dat zeer veel dingen in betrekkelijk korte tijd kan bereiken. Zij hield van alle soorten sport en zij vond tijd voor clubs en feestjes.

Op school was Nancy erg populair geweest en zij had vele vriendinnen. Mensen zeiden dat zij een manier had om het leven heel serieus op te vatten zonder de indruk te wekken dat zij zelf ernstig was.

Terwijl Nancy op school zat, had ze één bijzondere vriendin gemaakt, Helen Corning, over wie we later meer zullen horen. Ze had ook twee vijanden gemaakt: de zusters Topham. Eens had ze Ada betrapt op wangedrag in de klas en beide zusters hadden de schuld op Nancy afgeschoven. Maar Helen en twee anderen waren Nancy ter hulp gekomen. Sinds die tijd waren Ada en Isabel nog hatelijker tegen Nancy dan ooit.

"Ik zal vandaag niet terugkomen voor de lunch," zei Nancy tegen Hannah, terwijl ze zich klaarmaakte om het huis te verlaten. "Ik heb het dinersmenu opgesteld en de boodschappen besteld, dus ik denk dat je me een paar uur niet nodig hebt."

Het huis verlaten, liep ze naar de garage waar ze haar auto bewaarde. Het was een glimmende nieuwe blauwe roadster, een verjaardagscadeau van haar vader.

Ze zette de auto snel in de straat en reed weg naar het winkelgedeelte. Ze reed snel over de boulevard en weigde zich ter hoogte van de drukker bevolkte straten vakkundig door het zware verkeer heen.

Toen ze een warenhuis binnenkwam, deed ze een aantal kleine aankopen op de begane grond en ging vervolgens rechtstreeks naar de afdeling kleding, omdat ze van plan was een jurk te kopen die geschikt was voor het namiddagfeest waarvoor ze was uitgenodigd.

Meestal vond Nancy de service uitstekend, maar deze morgen was een bijzonder drukke dag en een extra stroom van klanten had het verkooppersoneel tijdelijk overweldigd.

Ze vond het niet erg om te wachten op haar beurt en ging rustig in een comfortabele stoel zitten en keek geïnteresseerd om zich heen. Na enige tijd werd haar aandacht getrokken naar twee meisjes die, net als zij, op een beschikbare verkoopster wachtten, maar minder geduldig. Onmiddellijk herkende Nancy hen als Ada en Isabel Topham.

Ze protesteerdenvehement tegen de afdelingsmanager en hun stemmen waren zo luid dat ze niet kon nalaten te horen wat ze zeiden.

"We staan hier al bijna tien minuten!" zei Ada vogelachtig. "Stuur onmiddellijk een verkoopster naar ons!"

"Dat kan ik helaas niet," zei de afdelingsmanager met spijt. "Er zijn een aantal anderen voor je. Een extra stroom van klanten—"

"Misschien weet je niet wie we zijn!" viel Ada hem ruw in de rede.

"Dat weet ik zeker wel," zei de afdelingsmanager tegen haar, met een spoor van vermoeidheid. "Ik zal er in een paar minuten een verkoopster bij je hebben. Als je alleen even wilt wachten—"

"We zijn niet gewend om te wachten," zei Isabel Topham hem koud.

"Wat een service!" voegde Ada eraan toe. "Besef je dat mijn vader aandelen in deze winkel bezit? Als we je gedrag aan hem melden, kan hij je laten ontslaan."

"Het spijt me," verontschuldigde de geplaagde afdelingsmanager zich. "Maar het is een regel van de winkel. Je moet op je beurt wachten."