Hoofdstuk Een

Mevrouw Rachel Lynde Wordt Verrast

Mevrouw Rachel Lynde woonde precies daar waar de hoofdweg van Avonlea in een kleine kom afdaalde, omzoomd met elzenbomen en dames-oorbellen en doorkruist door een beekje dat zijn oorsprong ergens achter in het bos van het oude Cuthbert-landgoed had; het zou een ingewikkeld, wild stromend beekje zijn in zijn vroegere loop door dat bos, vol donkere geheimen van poelen en watervallen; maar tegen de tijd dat het de kom van Lynde bereikte, was het een rustig, welgemanierd stroompje geworden, want zelfs een beekje kon niet voorbij de deur van mevrouw Rachel Lynde stromen zonder voldoende respect voor fatsoen en welvoeglijkheid; het was waarschijnlijk zich ervan bewust dat mevrouw Rachel aan haar raam zat, scherp toezicht houdend op alles wat voorbijkwam, van beekjes en kinderen tot en met, en dat zij niet zou rusten als zij iets ongewoons of ongeplaatsts opmerkte totdat zij de redenen en oorzaken daarvan aan het licht had gebracht.

Er zijn genoeg mensen in Avonlea en daarbuiten die zich intensief kunnen bezighouden met zaken van hun buren door hun eigen werk te verwaarlozen; maar mevrouw Rachel Lynde was een van die bekwame vrouwen die hun eigen aangelegenheden en die van anderen net zo goed kunnen regelen. Zij was een voortreffelijke huisvrouw; haar werk was altijd klaar en goed klaar; zij 'leidde' de Naaikring, hielp de zondagsschool runnen, en was de grootste steun van de Kerkelijke Hulpmaatschappij en de Afdeling Buitenlandse Zendingswerk. Toch vond mevrouw Rachel met al dit werk volop tijd om uren aan haar keukkenraam te zitten, terwijl zij 'katoen zettingsquilts' breide—zij had er zestien gebreid, zoals Avonlea-huisvrouwen in eerbiedige tonen plachten op te merken—en scherp toezicht hield op de hoofdweg die door de kom liep en omhoog kronkelde naar de steile rode heuvel erachter. Omdat Avonlea op een klein driehoekig schiereiland in de Golf van Sint-Laurentius lag, met water aan twee zijden, moest iedereen die het verliet of binnenkwam over die heuwelweg gaan en zo onder vuur van mevrouw Rachel's alziende oog komen.

Zij zat daar op een middag in vroeg juni. De zon scheen warm en helder door het raam; de boomgaard op de helling onder het huis stond in een bruidachtig roze-wit bloesem, waar miljoenen bijen over neuriënden. Thomas Lynde—een zacht manneke dat de mensen in Avonlea 'de man van Rachel Lynde' noemden—zaaide zijn late raapzaad op het heuvelveld achter de schuur; en Matthew Cuthbert zou zijn zaad moeten zaaien op het grote rode broekland daar bij Green Gables. Mevrouw Rachel wist dat hij dat hoorde te doen omdat zij hem de vorige avond in de winkel van William J. Blair over in Carmody tegen Peter Morrison had horen zeggen dat hij zijn raapzaad de volgende middag wilde zaaien. Peter had hem natuurlijk gevraagd, want van Matthew Cuthbert was nooit bekend geweest dat hij vrijwillig iets over iets zei zijn hele leven lang.

En toch was hier Matthew Cuthbert, op half vier op de middag van een drukke dag, rustig over de kom rijdend en de heuvel op; bovendien droeg hij een witte boord en zijn beste pak aan, wat duidelijk bewees dat hij Avonlea ging verlaten; en hij had de koets en de donkerrode merrie, wat aantoonde dat hij een aanzienlijke afstand ging afleggen. Waar ging Matthew Cuthbert heen en waarom ging hij daar heen?

Had het om welk ander man in Avonlea ook gegaan, mevrouw Rachel zou, handig dit en dat samenvattend, waarschijnlijk een goed gokje naar beide vragen hebben kunnen doen. Maar Matthew ging zo zelden van huis dat het wel iets dringends en ongewoons moest zijn dat hem weghaalde; hij was de schuwste man onder de zon en haatte het om onder vreemden of op plaatsen te gaan waar hij moest praten. Matthew, netjes aangekleed met een witte boord en in een koets rijdend, was iets dat niet vaak voorkwam. Mevrouw Rachel, hoe hard zij ook kon peinzen, kon er geen touw aan vastknopen en haar middagplezier was bedorven.

"Ik zal even na het eten naar Green Gables stappen en van Marilla te weten zien waar hij heen is gegaan en waarom," concludeerde de eerbare vrouw eindelijk. "Hij gaat gewoonlijk niet op dit moment van het jaar naar de stad en hij gaat nooit op bezoek; als hem raapzaad was uitgegaan zou hij zich niet netjes aankleden en de koets nemen om meer te halen; hij reed niet snel genoeg om voor een dokter te gaan. Toch moet er sinds gisteravond iets gebeurd zijn om Matthew Cuthbert erop uit te sturen. Ik ben volkomen in verwaring, dat is het, en ik zal geen moment rust hebben, lichaam noch geest, totdat ik weet wat Matthew Cuthbert vandaag uit Avonlea heeft gehaald."

Dienovereenkomstig vertrok mevrouw Rachel na de thee; zij had niet ver te gaan; het grote, uitlopende, door fruitbomen omgeven huis waar de Cuthberts woonden lag amper een kwart mijl verder de weg op vanuit Lynde's Hollow. Weliswaar maakte de lange landweg het aanzienlijk verder. De vader van Matthew Cuthbert, even schuw en zwijgzaam als zijn zoon na hem, was zo ver mogelijk weggeweest van zijn medemensen zonder werkelijk de bossen in te trekken toen hij zijn homestead stichtte. Green Gables was gebouwd aan de uiterste rand van zijn ontgonnen land en daar stond het nog steeds, nauwelijks zichtbaar vanaf de hoofdweg waarlangs alle andere huizen van Avonlea zo gezellig waren gelegen. Mevrouw Rachel Lynde beschouwde het helemaal niet als wonen op zo'n plek.

"Dat is gewoon blijven, meer niet," zei ze terwijl ze langs de diep uitgebanide, grasachtige landweg liep, omgeven door wilde rozenstruiken. "Het is niet te verwonderen dat Matthew en Marilla allebei een beetje eigenaardig zijn, hier achteraf alleen wonend. Bomen zijn niet veel gezelschap, hoewel duidelijk is dat er genoeg van zijn. Ik geef de voorkeur aan naar mensen kijken. Weliswaar lijken ze tevreden genoeg; maar goed, denk ik, ze zijn eraan gewend. Men kan aan alles wennen, zelfs aan het ophangen, zoals de Ier zei."

Hiermee stapte mevrouw Rachel de landweg uit in de achtertuin van Green Gables. Die tuin was zeer groen en netjes en precies, aan de ene kant omgeven door grote patriarchale wilgen en aan de andere kant door correcte Lombardische populieren. Niet een willekeurig stokje of steentje was te zien, want mevrouw Rachel zou het gezien hebben als dat het geval was geweest. Privé was zij van mening dat Marilla Cuthbert die tuin net zo vaak schoonveegde als zij haar huis. Men had een maaltijd op de grond kunnen nuttigen zonder het spreekwoord van het pekeltje vuil al te veel te overtreffen.

Mevrouw Rachel klopte stevig op de keukendeur en stapte naar binnen toen haar dat werd toegestaan. De keuken van Green Gables was een gezellige vertrekking—of zou dat geweest zijn als zij niet zo pijnlijk schoon was geweest dat zij iets van de uitstraling van een ongebruikte parlour had. Haar ramen keken uit op oost en west; door het westelijke raam, dat uitkeek op de achtertuin, stroomde een vloed van zachte junizonneschijn; maar het oostelijke raam, waarvan je een glimp opving van de witbloeisemende kersenbomen in de linkerboomgaard en knikkelende, slanke berken beneden in de holle plek bij het beekje, was overgroeid door een wirwar van ranken. Hier zat Marilla Cuthbert, als zij al zat, altijd iets wantrouwend ten opzichte van zonlicht, dat haar leek iets dat te speels en onverantwoordelijk was voor een wereld die ernstig genomen diende te worden; en hier zat zij nu, breiend, en de tafel achter haar was voor het avondeten gedekt.

Mevrouw Rachel had, nog voordat zij de deur goed had dichtgedaan, mentaal alles genoteerd wat op die tafel stond. Er waren drie borden gedekt, dus Marilla moest verwachten dat iemand met Matthew zou thuiskomen voor de thee; maar het waren alledaagse borden en er was alleen roze-appelbesluitsel en één soort cake, dus de verwachte gezelschap kon niemand bijzonders zijn. Maar wat zei Matthewse witte boord en het roodbruine paard? Mevrouw Rachel werd redelijk duizelig van dit ongewone mysterie rond het rustige, niet-mysterieuze Green Gables.

"Goedenavond, Rachel," zei Marilla levendig. "Dit is toch een heel mooie avond, niet? Wil je niet gaan zitten? Hoe gaat het met al je familie?"

Er bestond een vriendschap—wat voor ander woord je er ook voor kon gebruiken—tussen Marilla Cuthbert en mevrouw Rachel, en die had altijd bestaan, ondanks—of misschien vanwege—hun ongelijksoortigheid.

Marilla was een lange, magere vrouw, met hoeken en zonder rondingen; haar donkere haar vertoonde enkele grijze plekken en was altijd strak opgestoken in een hard knoopje in haar nek met twee draadborstelspelden er agressief doorheen gestoken. Zij zag eruit als een vrouw van beperkte ervaring en stijf geweten, hetgeen zij ook was; maar er was iets verlosrends aan haar mond wat, indien het enigszins meer ontwikkeld was geweest, zou kunnen duiden op gevoel voor humor.

"Wij gaan allemaal redelijk goed," zei mevrouw Rachel. "Ik was wel een beetje bang dat jij het niet goed maakte, toen ik vandaag Matthew zag vertrekken. Ik dacht misschien dat hij naar de dokter ging."

Marilla's lippen trilden begrijpend. Zij had verwacht dat mevrouw Rachel zou komen; zij had geweten dat het zien van Matthew zo uitzonderlijk weg gaan te veel zou zijn voor haar buurvrouw's nieuwsgierigheid.

"O nee, ik voel me behoorlijk goed, hoewel ik gisteren een nare hoofdpijn had," zei ze. "Matthew is naar Bright River gegaan. We krijgen een kleine jongen uit een weeshuis in Nova Scotia en hij komt vanavond met de trein aan."

Als Marilla had gezegd dat Matthew naar Bright River was gegaan om een kangoeroe uit Australië te ontmoeten, Mrs. Rachel zou niet verbaasd geweest zijn. Ze was werkelijk met stomheid geslagen voor vijf seconden. Het was ondenkbaar dat Marilla haar voor de gek hield, maar Mrs. Rachel was bijna gedwongen om dat aan te nemen.

"Meen je dit serieus, Marilla?" vroeg ze toen haar stem terugkeerde.

"Ja, natuurlijk," zei Marilla, alsof jongens uit weeshuizen in Nova Scotia erbij hoorden als deel van het gebruikelijke voorjaarswerk op elke goed geregelde boerderij in Avonlea, in plaats van een ongekende nieuwigheid te zijn.

Mrs. Rachel voelde dat ze een zware mentale schok had ondergaan. Ze dacht in uitroepingstekens. Een jongen! Marilla en Matthew Cuthbert van iedereen die er was die een jongen adopteren! Uit een weeshuis! Nou, de wereld draaide zeker op zijn kop! Ze zou na dit moment door niets meer verrast kunnen worden! Door niets!

"Wat ter wereld bracht je op zo'n idee?" vroeg ze afkeurend.

Dit was zonder haar advies in te winnen gedaan, en moest dus noodzakelijk afgekeurd worden.

"Nou, we denken daar al geruime tijd over na—eigenlijk de hele winter," antwoordde Marilla. "Mrs. Alexander Spencer was een dag hier voor Kerstmis en ze zei dat ze in het voorjaar een klein meisje uit het weeshuis in Hopetown ging halen. Haar neef woont daar en Mrs. Spencer heeft haar bezocht en weet er alles van af. Matthew en ik hebben erover gesproken, af en toe, sinds die tijd. We dachten een jongen te halen. Matthew wordt ook ouder, weet je—hij is zestig—en hij is niet meer zo snel en kwiek als vroeger. Zijn hart geeft hem veel last. En je weet hoe moeilijk het tegenwoordig is om hulp in het huishouden te vinden. Er is nooit iemand beschikbaar behalve die domme, halfwassen Franse jongetjes; en zodra je er één ingepast hebt in je gewoontes en hem iets geleerd hebt, haast hij zich weg naar de kreeftenconserven of naar Amerika. Eerst suggereerde Matthew een Barnardo-jongen. Maar ik zei beslist van niet. 'Ze kunnen prima zijn—ik zeg niet dat ze het niet zijn—maar geen Londense straatjochies voor mij,' zei ik. 'Geef mij in ieder geval een ingezetene. Er is risico, wie we ook halen. Maar ik zal me gemakkelijker voelen en 's nachts beter slapen als we een geboren Canadees halen.' Uiteindelijk besloten we Mrs. Spencer te vragen een jongen voor ons uit te zoeken als zij naar het weeshuis ging. We hoorden vorige week dat ze ging, dus stuurden we haar bericht via de familie Richard Spencer in Carmody dat ze ons een slimme, veelbelovende jongen van ongeveer tien of elf jaar moet brengen. We vonden dat de beste leeftijd—oud genoeg om meteen nuttig te zijn met karweitjes en jong genoeg om goed opgeleid te worden. We willen hem een goed thuis en onderwijs geven. We kregen vandaag een telegram van Mrs. Alexander Spencer—de postbode bracht het van het station—met de mededeling dat ze met de trein van halfzes vanavond komen. Dus Matthew is naar Bright River gegaan om hem te ontmoeten. Mrs. Spencer zal hem daar afzetten. Ze gaat natuurlijk zelf verder naar White Sands station."

Mrs. Rachel proemde zich er altijd op haar mening te geven; ze gaf die nu, nadat ze haar mentale houding op dit verbazingwekkende bericht had afgestemd.

"Nou, Marilla, ik zal je gewoon zeggen wat ik denk: je doet iets heel dwaas—riskant, dat is het. Je weet niet wat je krijgt. Je haalt een vreemd kind in je huis en je weet niets van hem, niets over zijn aard, niets over wat voor ouders hij had, niets hoe hij waarschijnlijk uitpakt. Vorige week nog las ik in de krant hoe een man en zijn vrouw in het westen van het eiland een jongen uit een weeshuis namen en hij stak de schuur 's nachts in brand—opzettelijk, Marilla—en verdroefde ze bijna in hun bedden. En ik ken nog een geval waar een aangenomen jongen eieren uit te zuigen—ze konden er hem niet vanaf krijgen. Als je mijn advies had gevraagd in deze zaak—wat je niet deed, Marilla—zou ik gezegd hebben voor hemelsnaam niet aan zo iets te denken, dat is het."

Deze troostwoorden van Job schenen Marilla niet te beledigen of te verontrusten. Ze breidde gewoon rustig verder.

"Ik ontken niet dat er iets in zit wat je zegt, Rachel. Ik heb zelf ook mijn twijfels gehad. Maar Matthew was er vreselijk op gesteld. Dat kon ik zien, dus gaf ik toe. Het is zo zeldzaam dat Matthew zijn zinnen op iets zet, dat ik altijd voel dat het mijn plicht is om toe te geven. En wat betreft het risico, er zitten risico's in vrijwel alles wat iemand in deze wereld doet. Er zitten risico's in als mensen hun eigen kinderen krijgen, trouwens—zij slaan niet altijd goed uit. En dan ligt Nova Scotia heel dicht bij het eiland. Het is niet alsof we hem uit Engeland of Amerika zouden halen. Hij kan niet zo heel erg anders zijn dan wij."

"Nou ja, ik hoop dat het goed afloopt," zei mevrouw Rachel in een toon die duidelijk haar pijnlijke twijfels uitdrukte. "Alleen zeg niet later dat ik je niet heb gewaarschuwd als hij Green Gables afbrandt of strychnine in de put gooit—ik heb van een geval gehoord in New Brunswick waar een weeshuiskind dat deed en het hele gezin stierf in verschrikkelijke martelingen. Alleen was het in dat geval een meisje."

"Nou, we krijgen geen meisje," zei Marilla, alsof het vergiftigen van putten een zuiver vrouwelijk kunstje was waar je in het geval van een jongen niet voor hoefde te vrezen. "Ik zou er nooit aan denken om een meisje in huis te nemen. Ik verbaas me over mevrouw Alexander Spencer dat zij het doet. Maar goed, zij zou niet terugdeinzen voor het adopteren van een heel weeshuis als haar dat in de zin kwam."

Mevrouw Rachel zou graag zijn gebleven totdat Matthew thuis zou komen met zijn aangevoerde wees. Maar bedenkende dat het minstens twee uur zou duren voordat hij er was, besloot zij naar Roberts Bells aan de weg te gaan om hen het nieuws te vertellen. Het zou zeker sensatie maken van het ergste soort, en mevrouw Rachel hield ervan om sensatie te veroorzaken. Dus trok zij ervandoor, tot enigszins opluchting van Marilla, want deze voelde haar twijfels en angsten weer opkomen onder invloed van mevrouw Rachels pessimisme.

"Nou, van alle dingen die ooit zijn geweest of zullen zijn!" riep mevrouw Rachel uit toen zij veilig in de landweg was. "Het lijkt werkelijk alsof ik droomde. Nou, het spijt me voor dat arme jongertje, dat is zeker. Matthew en Marilla weten niets van kinderen af en zij zullen van hem verwachten dat hij wijzer en gezapiger is dan zijn eigen grootvader, als hij er al een gehad heeft, wat betwijfelbaar is. Het voelt wonderlijk om aan een kind in Green Gables te denken; er is er nooit een geweest, want Matthew en Marilla waren al volwassen toen het nieuwe huis werd gebouwd—als zij ooit kinderen zijn geweest, wat moeilijk te geloven is als men naar hen kijkt. Ik zou niet in die wees schoenen willen staan voor wat ter wereld. Hemel, ik voel medelijden met hem, echt waar."

Dit sprak mevrouw Rachel tot de wilde rozenstruiken uit de volle overtuiging van haar hart; maar zou zij het kind hebben kunnen zien dat op dat moment geduldig op het station van Bright River stond te wachten, dan zou haar medelijden nog veel dieper en diepgaander zijn geweest.